Papaíto piernas largas de Jean Webster

Jerusha Abbot es una huérfana de 17 años que vive en la institución John Grier para niños sin hogar. Llena de optimismo e imaginación, Jerusha sabe que ha llegado el momento de decidir qué hacer con el resto de su vida pese a que las salidas que se le ofrecen no son demasiado halagüeñas. Todo cambiará cuando reciba una beca para estudiar en una de las mejores universidades del país gracias a un misterioso benefactor al que no llega a conocer más que por su tremendamente alargada sombra. A cambio de la beca, solamente debe cumplir una promesa: escribir puntualmente a su mecenas explicándole sus progresos. Jerusha, llena de entusiasmo y amor por la literatura, no tardará en hacer nuevos amigos y empezar a caminar, con paso tembloroso al principio, por entre las experiencias y las sorpresas de su nueva vida.

Jean Webster publicó Papaíto piernas largas (Daddy-Long-Legs) en 1912, como una historia dulcificada sobre las oportunidades de las chicas estadounidenses procedentes de orfanatos o casas de caridad. Webster, criada en un ambiente matriarcal y rodeada de mujeres interesadas en la lucha por los derechos humanos y la literatura (su madre era sobrina de Mark Twain), estudió en la universidad de Vassar, donde se identificó con los grupos de ayuda a las familias más desfavorecidas de Nueva York. Quizás para huir de esa tristeza, inventó a su huérfana Cenicienta, Abbot, a quien dotó de una beca, de nuevos amigos y de un amor divertidísimo y misterioso gracias a la complicidad con el lector. La primera parte de la novela es muy breve, apenas una introducción de la increíble protagonista, su cambio de suerte y la encantadora y mágica explicación del original título. La segunda parte es toda la correspondencia de Jerusha, o Judy, como prefiere que la llamen, contando con sus propias y extraordinarias palabras, su recién estrenada piel a su velado benefactor. Carta a carta, el lector corre el peligro de irse enamorando de la protagonista irremediablemente. Y es que la prosa fresca, sorprendente y divertida de Webster resulta tan deliciosa como los primeros fresones de temporada. En definitiva, y pese a estar escrito hace casi un siglo, Papaíto piernas largas es un pequeño clásico de la literatura más dulce y optimista. Por cierto, en 1955 la historia fue llevada al cine por el director Jean Negulesco, con Fred Astaire y Leslie Caron de protagonistas.