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Humphrey Carpenter, con la colaboración de Christopher Tolkien, recogió en este volumen parte de la correspondencia escrita por el propio J.R.R. Tolkien. En estas cartas, impregnadas del espíritu y el pensamiento del genial profesor de Oxford, Tolkien comenta con sus hijos, amigos y editores sus experiencias cotidianas, sus opiniones sobre la guerra o la literatura, sus dificultades y alegrías con el proceso de escribir sus novelas y un sinfín de cosas más. A través de estas líneas, el lector comprende cómo fue parte de la vida de Tolkien, cómo sufrió por tener que vivir dos guerras espantosas (en la I Guerra Mundial estuvo combatiendo en la batalla del Somme y perdió a varios amigos, en la II Guerra Mundial colaboraba en la vigilancia durante los bombardeos a Gran Bretaña y tuvo a dos hijos en el frente), su obsesión por revisar constantemente sus escritos, su fascinación por las lenguas y el lenguaje, su relación con alumnos y colegas.

Son exquisitos retazos de su propia vida, escritos de su puño y letra, con una clarividencia extraordinaria y, pese a las dificultades de la época, trufadas con un gran sentido del humor y una energía contagiosa. Tolkien odiaba Francia y la cocina francesa, disfrutó de la complicidad de C.S. Lewis durante toda su edad adulta, con quien se reía incluso de su médico personal o «inútil curandero», disfrutaba leyendo fragmentos de sus obras preferidas y de sus propios escritos a sus amigos en el T.C.B.S. (iniciales de Tea Club and Barrovian Society, porque se inició tomando el té clandestinamente en la Biblioteca de la Univesidad, aunque estaba prohibido), en el Coalbiter («comedores de carbón» porque leían junto a la chimenea) o en el posterior Inklings, fumaba en pipa y adoraba los chalecos de colores.

Este compendio de Carpenter recoge cartas fascinantes como la respuesta de Tolkien a unos editores alemanes que, interesados en traducir El Hobbit a su idioma en el verano de 1938, le piden al profesor que les demuestre su ascendencia aria. Tolkien les dice, que no comprende a qué se refieren porque ni él ni sus antepasados son arios, es decir, que no hablan ni indo-iraní, ni indostano, ni persa, ni gitano, ni ningún otro dialecto afín, «Pero si quieren averiguar si soy de origen judío, sólo puedo responder que lamento no poder afirmar que no tengo antepasados que pertenezcan a ese dotado pueblo». En otra de las cartas, dirigida a sus editores ingleses, les ruega encarecidamente que si la edición americana de El Hobbit precisa de ilustraciones que por favor no sean de «influencia Disney», que tanto aborrece.

Pero sobretodo destacan, por su sensibilidad y encanto, las decenas de misivas que envía a su hijo Christopher cuando éste está fuera del país preparándose como aviador para entrar en combate contra la Alemania nazi. Con él no sólo comparte cariño y preocupación por la guerra, sino que además le confía sus esperanzas y temores en la gestación de su gran obra literaria, El Señor de los Anillos. Christopher ha leído los cuentos y leyendas de su padre desde la infancia, ha crecido con El Señor de los Anillos y El Silmarillion, y Tolkien comprende que las ha escrito para él más que para ningún otro. A su hijo le confía su rechazo a una guerra en la que, pese a estar convencido de que Gran Bretaña está del lado correcto, se está destruyendo la naturaleza con el motor de combustión interna (tala de árboles, contaminación, bombardeos, etc.) y se está combatiendo con unas armas tan nocivas y malvadas como el propio mal que se combate. «Porque estamos intentando conquistar a Sauron con el Anillo. Y (según parece) lo lograremos. Pero el precio es, como sabrás, criar nuevos Saurons y lentamente ir convirtiendo a Hombres y Elfos en Orcos» . Una visión que resultó profética con el lanzamiento de las bombas nucleares y el posterior desarrollo del escenario político mundial.

Lector, cuando un soldado americano se rió del acento de Oxford de J.R.R. Tolkien, éste le contestó que a él le parecía que los americanos hablaban inglés como si pasasen una esponja de agua sucia por su idioma. Después de eso, se fueron a tomar un «inmundo café» y se hicieron bastante amigos. Si El Señor de los Anillos es una de las grandes obras atemporales de la literatura, este compendio de cartas de su autor es una pequeña joya muestra de su ingenio y clarividencia.

John Ronald Reuel Tolkien nació en Bloemfontein, Sudáfrica, en enero de 1892. A los tres años de edad le picó una tarántula y estuvo corriendo despavorido por el jardín hasta que su niñera consiguió extraerle el veneno, desapareció casi un día entero en el clan de uno de los criados de la casa porque todos querían ver de cerca un bebé blanco, un mono se comía sus baberos y las serpientes acechaban en la leñera mientras aprendía a amar los árboles a fuerza de contemplar cómo sus padres plantaban cada día alguno en las desoladas tierras de aquel extemo del mundo. Tiempo después, las aventuras del pequeño Tolkien habrían de continuar en Inglaterra, de la mano de su hermano menor, con quien compartía juegos y exploraba la campiña, siempre disfrutando de la naturaleza y huyendo los ogros malvados que los perseguían. Quizás fueron las semillas fantásticas que acompañaron siempre al genial profesor hasta su edad adulta, hasta su lugar en Oxford, cuando la página en blanco de un examen que corregía lo llevaron a escribir sobre los hobbits y dio el primer paso hacia el umbral de la inmortal Historia.

Con esta extraordinaria biografía, Humphrey Carpenter consigue un vibrante retrato en tres dimensiones del maestro J.R.R. Tolkien. De prosa ágil, muy amena y provista de un buen sentido del humor, el autor mantiene con facilidad la atención de cualquier lector, incluso de los no avezados en la bibliografía de Tolkien, pues se trata, sin duda, de un relato conmovedor por su sencillez y enorme humanidad. El libro, basado en cartas, diarios, papeles de trabajo y recuerdos de familiares y amigos, repasa la trayectoria vital del profesor Tolkien desde su imaginativa infancia, el triste recuerdo de la muerte de su madre, el primer y único amor, la importancia de su catolicismo en un mundo mayoritariamente anglicano, los primeros amigos y el T.C.B.S., las dos guerras mundiales que le tocó vivir, el amor incondicional por sus hijos, su magnetismo como profesor de lenguas y literatura, el hechizo sobre sus alumnos cuando recitaba Beowulf a voz en grito durante sus clases magistrales… La figura de Tolkien hechiza al lector por su fuerza, por su excentricidad e inteligencia, pero sobretodo porque su trabajo incesante y sus pensamientos traspasan cualquier barrera de tiempo o de papel para invitar con delicadeza a reflexionar sobre la «caída del hombre», la destrucción de nuestro planeta, el horror de la guerra o la importancia de las lenguas.

Lector, aquí tienes una buena oportunidad para disfrutar con la historia de un hombre excepcional. Si conoces la obra de Tolkien, te servirá para comprenderla a un nivel más profundo pero, aunque no te agraden sus libros, seguramente te fascinará la vida del profesor que fundó un Viking Club en la Universidad de Oxford para que sus alumnos fueran a beber cerveza y recitar poemas, epopeyas y canciones épicas de otros tiempos heroicos.