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Cada diez años, el Dragón baja de su Torre hasta el valle y se lleva a una muchacha de dieciséis años como aprendiza. Nadie sabe qué pasa durante ese tiempo, pero cuando las chicas vuelven a su hogar, convertidas en mujeres sofisticadas y acaudaladas, casi nunca se quedan demasiado tiempo con sus familias; han cambiado. Este año, en la fiesta de la cosecha, todas las aldeas del valle creen que la elegida será la hermosa e inteligente Kasia, que destaca como un rayo de sol entre el resto de las chicas de dieciséis años. Sin embargo, como ocurre con todo lo relacionado con el Dragón, nada sucede como esperaban. El misterioso mago se lleva a otra de las chicas y nadie entiende por qué. Hasta que Agnieszka, la nueva inquilina de la misteriosa Torre, empieza a comprender los motivos, la magia y el horrible peligro que supone el poder oscuro del Bosque. Todo se precipita cuando el joven príncipe de Polnya y su mago se empeñan en despertar un poder terrible que ha permanecido casi en letargo gracias al sacrificio del Dragón. Solo Agnieszka y su sentido anárquico, natural, intuitivo de la magia constituirán una pequeña ventaja contra el mal que se propaga como una maldición desde el corazón del Bosque.

«Nuestro Dragón no devora a las niñas que se lleva, digan lo que digan las historias que cuentan fuera del valle. A veces las oímos en boca de los viajeros que vienen y van. Hablan como si estuviéramos haciendo sacrificios humanos, y como si él fuese un dragón de verdad. Por supuesto que tal cosa no es cierta: por muy mago e inmortal que sea, sigue siendo un hombre, y nuestros padres se unirían y lo matarían si quisiera comerse a una de nosotras cada diez años. Él nos protege contar el Bosque, y nosotros se lo agradecemos, pero no tanto.«

En esta novela todo desafía el código tradicional de las leyendas: el Dragón salva a la doncella del poco caballeroso príncipe, la doncella es la amiga más querida y ayuda indispensable de la bruja, el Bosque no es fuente de alimento, refugio y leña para los campesinos pobres sino su mayor terror y amenaza, la reina podría ser acusada de traición y los magos de la corte no tienen demasiado claro quiénes son los buenos de la historia. Con unas premisas tan distintas y poderosas, Naomi Novik escribe una historia de magia que sigue teniendo aire de leyenda clásica pese a su brillante coup de force.

Un cuento oscuro destaca por la fluida prosa de su autora, por la originalidad de su historia y por la fuerza de sus personajes femeninos: Agnieszka, la protagonista, se convierte en la preferida del lector desde los primeros párrafos por su sinceridad, su espontaneidad, su falta de artificio y su valentía propia de la heroína que toda buena historia se merece. Además de la luz que desprenden Agnieszka y la extraordinaria Kasia, su mejor amiga, también el Dragón o el resto de magos de la corte de Polnya llaman la atención por su fuerte personalidad. Muy de agradecer, por cierto, la habilidad de la autora para no caer en maniqueísmos y dibujar personajes con muchos matices de gris, pues incluso los villanos —toda buena historia precisa de malvados carismáticos— tienen sus sombras y sus luces.

La historia se desarrolla a partir de la relación del Dragón con su aprendiz: un mago ordenado, preciso, riguroso, que se encuentra con una bruja novata cuya comprensión de su enorme poder proviene directamente de la naturaleza en la que tiene sus raíces, es decir, sin normas, anárquica, intuitiva y salvaje (como la naturaleza). Esta contraposición de poderes, del entendimiento de la magia, construye una arquitectura única y hermosa alrededor de la cual transcurre toda la trama y la acción. Si bien Un cuento oscuro adolece de ciertos altibajos en su ritmo (algunas escenas de lucha son innecesariamente largas y detalladas y desfavorecen el buen ritmo de la trama) es sin duda alguna el mejor libro de fantasía que he leído este año. Junto con Seraphina, lo recomiendo por su originalidad, sus personajes y la extraordinaria habilidad de su autora para trasladar al lector a un mundo fantástico fascinante.

Lector, imprescindible si crees que ya lo has visto todo en literatura fantástica. Te encantará si te gustó Seraphina tanto como a mí.

Nota: Muchas novelas de magia, magos y brujas muestran a los personajes lanzando hechizos o practicando magia y transformaciones. Una de las cosas que más me ha gustado de Un cuento oscuro es que la autora invita al lector a entrar dentro de cada uno de los hechizos y las invocaciones, le muestra cómo se produce la magia, cómo Agnieszka y el Dragón construyen el edificio de sus delicados y hermosos hechizos. Un gran acierto.

También te gustará: Seraphina; El último deseo; Elantris; El nombre del viento; El temor de un hombre sabio

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