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En el otoño de 1938, el joven Roald Dahl se traslada a Dar es Salaam, en África, contratado por la Shell. Con poco más de veinte años y un optimismo a prueba de bombas, Dahl se integra en la vida de los ingenieros ingleses desplazados al África colonial, aprende swahili, a esquivar las serpientes venenosas y a templar con disimulo el ardor guerrero de su asistente personal Mdisho de la tribu de los mwanumwezi. Pero cuando Gran Bretaña entra en guerra contra la Alemania de Hitler, Dahl deja atrás sus años de colono del imperio y se alista con entusiasmo al entrenamiento de la RAF (Royal Air Force) para pilotos. Pese a su más de un metro noventa de estatura y a la dificultad de meter sus largas piernas en la cabina de un Hurricane, el ejército británico lo convierte en piloto y lo envía a Grecia a combatir contra los temibles Messerschmitts alemanes.

«No deben olvidar que en los años treinta el Imperio Británico era aún el Imperio Británico y que los hombres y mujeres que lo hacían marchar eran de una raza con la que la mayoría de ustedes no se ha tropezado nunca y ya nunca podrá hacerlo. Me considero muy afortunado por haber podido tener una visión fugaz de esa rara especie (…). Más ingleses que los ingleses, más escoceses que los escoceses, constituían el grupo de seres humanos más locos que he conocido nunca.«

Volando solo es el segundo libro de memorias de Roald Dahl. Si en Boy contaba su infancia y su experiencia en un internado inglés, en este segundo tomo rememora sus años en África y su experiencia de piloto combatiente en la Segunda Guerra Mundial. Seguramente está destinado a un público lector adulto, pero Dahl sabe imbuir tan bien ese tono de aventura y excepcionalidad a cada una de sus vivencias que resulta recomendable también para lectores adolescentes.

Le podrá parecer al lector, por la temática de esta segunda parte, que se trate de una historia dramática y triste. Pues no, nada más lejos de la realidad. Roald Dahl es feelgood en estado puro, es optimismo y alegría incluso cuando escribe sus memorias sobre la guerra. Si bien es cierto que denuncia la poca preparación de alguno de los mandos ingleses, la falta de medios y de la ausencia de planificación por parte de Inteligencia, grandes errores por no escuchar a los soldados o al sentido común, lo hace sin perder el sentido del humor. Y aunque lamenta profundamente la pérdida de vidas, el desperdicio de seres humanos (de su primer escuadrón de entrenamiento de 16 pilotos solo sobreviven 14), consigue huir de cualquier tono íntimo y sentimental y presenta las bajas con respetuoso pesar pero pasando casi de puntillas sobre ellas. En este sentido, destaca también la caballerosidad de los pilotos ingleses y disimula a la hora de hablar de bajas enemigas diciendo que no está seguro de haber derribado a muchos aviones alemanes o mostrando cifras generales muy de pasada.

El resultado es un libro optimista e ingenioso de las vivencias de este extraordinario escritor. Su visión de África en los años treinta o su punto de vista vital y optimista incluso durante una terrible guerra aportan un testimonio distinto y no carente de ternura de una época del autor que le marcó profundamente. Muy recomendable para los lectores que disfrutamos de sus novelas infantiles y juveniles, pero no tanto para los que se consideran más cercanos a los escritos para adultos de Roald Dahl.

Lector, un libro de memorias lleno de aventura y imaginación.

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En el último cuarto del siglo XIX, llegan a América los primeros movimientos por la lucha de igualdad de géneros. Seguramente porque el desastre sureño de la Guerra de Secesión todavía está fresco en la conciencia norteamericana, Olive Chancellor, una joven bostoniana de clase alta, escribe a su primo de Mississippi, Basil Ransom, guiada por la compasión. Sin embargo, cuando el señor Ransom —que ha emigrado a Nueva York en busca de carrera y fortuna— se presenta en su casa de visita, le resulta de lo más desagradable. Olive es una apasionada defensora de la reivindicación de los derechos de la mujer y no sabe vivir de otra manera que no sea tomándoselo todo terriblemente en serio; Basil es un caballero sureño de la vieja escuela, galante, convencido de que las mujeres son objetos delicados y preciosos que el hombre debe mantener a salvo en la intimidad de sus hogares, y está tocado de cierto escepticismo por el que se toma casi todo a la ligera. Pero cuando Olive invita, en un desafortunado impulso, a Basil a una de sus charlas feministas se inicia entre ellos un pulso titánico de voluntades pues en casa de la venerable señorita Birdseye conocen a la joven y hermosa Verena Tarrant, una pelirroja de baja extracción social con el don de la oratoria más prodigiosa. Olive inmediatamente la reconoce como un instrumento valiosísimo para su causa, un adalid de su cruzada contra los hombres, mientras que a Basil le llena de curiosidad por otros motivos. Ambos mundos, Norte y Sur, ambas concepciones sobre la igualdad de sexos, se enfrentan con el destino de una dramática colisión de proporciones inesperadas.

«-¿No le preocupa a usted el progreso humano? -continuó la señorita Chancellor.

-No lo sé… Nunca lo he visto ¿Podría usted mostrarme alguno?

-Puedo mostrarle un esfuerzo honesto hacia él. Esto es de todo de lo que se puede estar seguro. Pero no tengo la certeza de que usted sea digno de ello.

-¿Es algo en verdad muy bostoniano? Me gustaría conocerlo -dijo Basil Ransom.«

Henry James (Nueva York, 1853 – Londres, 1916) publicó por primera vez Las bostonianas en 1886, por entregas (*). Pero la ambientación de esta historia corresponde a los años 60 o 70 del siglo XIX, cuando la Guerra de Secesión Americana estaba todavía reciente en la memoria de las familias (a la señorita Chancellor se le habían muerto sus dos hermanos combatiendo por el norte y Basil Ransom tenía su plantación de algodón en la ruina y a su madre y hermanas pasando estrecheces, de ahí que emigre a Nueva York). Dicen los críticos que este es el libro más comprometido y subjetivo de Henry James y el propio autor, ante las opiniones que despertó su lectura, prometió que nunca escribiría algo parecido. Y, sin embargo, no vaya a pensar el lector que a la luz de Las bostonianas le quede claro cuál era la opinión de James sobre los primeros movimientos feministas de la historia de occidente. Si tenemos que guiarnos por esta novela, sigue siendo un misterio.

Toda la historia gira alrededor de dos posturas enfrentadas: la de Olive Chancellor, una señorita bastante insoportable en la que «el estado de ansiedad era normal en esta dama» y de quien James dice que «tenía miedo de todo pero su miedo mayor era el de tener miedo» o que «su único consuelo (en la vida) era que esperaba sufrir intensamente«; y la de Basil Ransom, un sureño «asquerosamente cortés» convencido de la superioridad masculina, harto del afeminamiento de su época y capaz de soltar lindezas como «la utilidad de una mujer es hacer feliz a un hombre honrado«. Y en medio de ambos, la encantadora señorita Verena Tarrant, el único personaje del que Henry James no hace partícipe al lector de sus más íntimos pensamientos y pareceres.

Si bien en el libro primero James hace todo lo posible para que el personaje de Olive le resulte odioso al lector presentándola como una fanática enloquecida («Tal es el castigo de las naturalezas insufribles, exclusivistas e imprevisibles«), en el libro segundo es Basil Ransom sobre el que el autor carga las tintas de antipatía, presentándolo como intolerante, cínico, hipócrita, reaccionario, troglodita e insensible. 

Las bostonianas es Henry James en estado puro, sin duda —frases larguísimas y laberínticas, a veces contradictorias, y la machacona danza del autor alrededor de una misma idea una y otra vez—, pero también es un Henry James que habla constantemente con el lector, que busca su complicidad y le proporciona información secreta sobre los personajes, y que hace gala de un inesperado (y bienvenido) sentido del humor.

«(…) le pareció que debía tender un brazo hacia ella, tomarla por la cintura, atraerla hacia sí como para permitirle dar un resumen conciso sobre su situación en la forma de un beso deliberado. Si el momento de que hablo hubiera durado unos pocos segundos más, me hubiera tenido que ver en la dificultad de describir algo por el estilo; afortunadamente fue impedido por la aparición de una niñera que empujaba un cochecito.»

El autor se ríe del mesmerismo, de los charlatanes y embaucadores (también de su público), de las reuniones feministas de la señora Farrinder (porque son un paripé, no porque se ría del movimiento en sí), de los discursos de colegiala sobre el amor de la principiante Verena, de las normas de cortesía de los caballeros sureños, de las ideas retrógradas del Sur, de los pretendidos círculos culturales de Nueva York y Boston… Con perlas como cuando escribe que Basil Ransom tenía la idea general de que los asistentes a las reuniones feministas de la señora Farrinder eran «médiums, comunistas y vegetarianos.«

Lector, la novela de Henry James que más he disfrutado hasta la fecha por su sentido del humor y la contraposición histórica de sus personajes. Crítica social, cultural e histórica de la mano de uno de los grandes narradores del siglo XIX.

Nota: No soy precisamente fan de las novelas de Henry James, reconozco que sus lecturas me resultan innecesariamente largas y me pongo de mal humor con algunas de sus frases selváticas y enredadas. Pero coincidiendo con el aniversario de su muerte y por la convincente recomendación y compañía lectora de Letras con la sopa, decidí volver a visitar al señor James. No diré que ha sido una grata sorpresa, pues lo sigo encontrando rebuscado y machacón, pero sí que me lo he pasado bien leyendo Las bostonianas. Ah, y el final, apoteósico.

(*) En Las bostonianas hay un periodista muy gracioso, el señor Pardon, que defiende las novelas y folletines publicados por entregas. Sin embargo se queja de la competencia que le suponen las damas escritoras, cuyos artículos, según sus palabras, no están mal pero son «verborréicos». Cuando le preguntan si es que no siente simpatía por las damas, el señor Pardon responde «Por todas ellas excepto por las corresponsales«.

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