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La nueva Grub Street de George Gissing

Publicada el 28 abril, 2014 por Monica
Durante las vacaciones estivales de 1882, Jasper Milvain pasa unos días en el campo junto a su madre y a sus dos hermanas antes de volver a su agitada vidal social de Londres. Los ingresos de su familia son muy escasos y mantener a Jasper no resulta fácil para sus hermanas y su madre, pero él está firmemente convencido de que para dedicarse con éxito al oficio de escribir es necesario conseguir antes una larga lista de conocidos y buenos contactos y eso, solo se logra con una intensa vida social. Milvain tiene talento, pero sabe que no eso no es suficiente para alcanzar cierto renombre y poder vivir holgadamente de sus escritos, por lo que sacrifica sin reparos sus sentimientos por lo que le dicta la razón. Todo lo contrario que su buen amigo Reardon, otro escritor joven de probada valía que pese a su precaria posición de principiante sin fortuna propia, se ha casado rendidamente enamorado con una chica culta e inteligente pero igualmente arruinada. Pese a los consejos de Milvain respecto a escribir para las masas en lugar de hacer literatura, Reardon irá sacrificandose poco a poco hasta la extenuación en aras del mantenimiento de su esposa y su hijo.»-Un joven con toda la vida por delante. Maldita sea, señor Milvain, ¿no hay otro trabajo menos pernicioso al que pueda dedicar sus esfuerzos?
-Me temo que no, señor Yule. Después de todo, usted es en parte responsable de mi depravación.
-¿Cómo es eso?
-Tengo entendido que ha dedicado usted la mayor parte de su vida a la fabricación del papel. Si dicho artículo no fuese tan barato y abundante, la gente no tendría la tentación de ponerse a emborronar cuartillas.«

A finales del siglo XIX, Grub Street era una calle de Londres en la que se daban cita muchos de los escritores que trabajaban a sueldo y sufrían en sus propias carnes las penurias del anhelo de vivir de la literatura. En palabras del propio Gissing, los asiduos a Grub Street eran el claro ejemplo de la locura que significaba vivir de la literatura, de lo que ocurre cuando se quiere «convertir un arte en un negocio».

«-No sé lo que pasará en las demás profesiones (…), pero espero que haya menos envidia, odio y mala fe que en la nuestra. Oigo y leo muchas cosas que hacen que el solo nombre de la literatura me parezca odioso. »

En La nueva Grub Street George Gissing contrapone a dos protagonistas masculinos que comparten el mismo fin por distintos medios: el talentoso y brillante Jasper Milvain, siempre luchador, sin escrúpulos, dispuesto a sacrificar sus principios morales con tal de triunfar, y el igualmente talentoso pero sincero Reardon, que actúa según los dictados de su corazón y no hace más que hundirse en las arenas de la desesperación. Milvain sabe que para ganarse la vida como escritor debe escribir para las masas, debe ser vulgar y polémico a toda costa, y casarse con una mujer rica que le permita codearse con los mejores contactos literarios posibles. Reardon, que no está dispuesto a escribir nada vulgar y antepone siempre a todo el bienestar de su familia, se ahoga en su propia pobreza: si eres pobre reduces tu vida social, sin vida social no tienes contactos, sin contactos nunca publicarás.

George Gissing trata con contundencia y ácido sentido del humor (atención al ideal de belleza «literata» o a las ideas saludables de John Yule) las penalidades de los hombres de letras empeñados en vivir de su trabajo intelectual en el Londres de finales del siglo XIX: la inquinidad del negocio editorial, las envidias y los odios del mundillo literario, los ataques injustificados, y el lastre insalvable de la pobreza cuando élite cultural no se correspondía con élite económica.»De haber nacido veinte años antes, los hijos de aquel veterinario harbían tenido una existencia muy diferente y, con toda probabilidad, mucho más feliz, pues su educación se habría limitado a lo estrictamente necesario y -ciertamente, en el caso de las chicas- nada los habría empujado a aspirar a nada más que a la vida sencilla propia de los hijos de un hombre pobre (…). Para los relativamente pobres (que suelen ser mucho menos prósperos que los absolutamente pobres) la educación es, en la mayoría de los casos, una burla cruel.»

George Gissing, pese a la pobreza de su familia, logró acceder a una buena educación en el Owen College de Manchester (del que fue expulsado por robar dinero para emigrar a Estados Unidos junto a una prostituta con la que más tarde se casaría) y sufrió grandes dificultades para ganarse la vida como escritor , además de verse atrapado en un desafortunado matrimonio fruto de un impulso de juventud. Detalles de su experiencia vital y apuros literarios se reflejan en los personajes y trama de La nueva Grub Street como, por ejemplo, en la desesperación, la falta de reconocimiento y las penurias económicas del personaje de Reardon, o en las diferencias culturales insalvables entre Albert Yule y su analfabeta esposa.Pero pese a las peculiariedades de la tradición victoriana de las novelas en tres volúmenes, las referencias a literatos reales de la época, o personajes de ficción al borde de la inanición escribiendo y tosiendo en buhardillas frías y desoladas, La nueva Grub Street tiene cierto tono documental sobre el lado más oscuro del negocio de la literatura que al lector le resultará relativamente actual. La prosa de George Gissing, a veces conciliadora, a veces brutal, pero siempre concisa y contundente, el buen ritmo en la sucesión de ideas argumentales, la amenidad de la trama, y la vivacidad de sus personajes, hacen de esta historia una estupenda e interesante novela sobre el oficio de escribir y sus claroscuros. No en vano La nueva Grub Sreet está considerada como la mejor obra de George Gissing.

Lector, una novela intensa y apasionada con héroes innobles (muy al estilo de los protagonistas de Zola) y víctimas de la cultura. Imprescindible para curiosear entre las bambalinas de la producción periodística y editorial de finales del XIX.

Curiosidad: Invita Minerva, locución latina se que aplica a los autores que persisten en escribir aun cuando están faltos de talento e inspiración (nota al pie en la edición de La nueva Grub Street, George Gissing. Alba Editorial, 2007)

También te gustará: El paraíso de las damas; Los Buddenbrook

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Napoleón en Chamartín de Benito Pérez Galdós

Publicada el 20 abril, 2014 por Monica
A finales de 1808, Napoleón en persona entra en España con la Grande Armée un cuerpo temible de veteranos acostumbrados a moverse deprisa y evitar guerrillas y focos de resistencia. Y se dirige hacia Madrid con el objetivo de acabar con las insurrecciones y poner en el trono a su hermano José Bonaparte. La población madrileña lo sabe y ya está preparando la defensa: alistamientos, voluntarios, milicias, la Junta… Sin embargo, no hay armamento suficiente para todos y, la mayoría de ellos, apenas si tiene la edad adecuada para el ejército o no ha combatido en su vida. Gabriel se halla en casa de El Gran Capitán y su esposa Gregoria, donde es siempre bienvenido y se discute día y noche de política y de guerra. El Gran Capitán no se cree las noticias de la derrota de las tropas españolas en Zaragoza ni en Andalucía y espera impaciente a que Napoleón se acerque para hacerle frente. En cambio, don Roque, siempre atento a los diarios, se pregunta qué pasará después de la guerra contra francés, y suspira por el fin del absolutismo y el inicio de un sano democratismo. Gabriel se muere por ver a Inés, que vive recluida en casa de Amaranta a la espera de casarse con su prometido, el mayorazguito Rumblar. Inesperadamente, la intervención del padre Salmón propiciará la entrada de Gabriel en casa de Amaranta y su enfrentamiento con la condesa, que no cree que un don nadie como él sea digno del amor que le profesa todavía su hija. Pero en tiempos de guerra cualquier cosa es posible e incluso los planes de los más poderosos pueden verse insospechadamente truncados.
«El pueblo español, que con presteza se inflama, con igual presteza se apaga, y si en una hora es fuego asolador que sube al cielo, en otra es ceniza que el viento arrastra y desparrama por la tierra.«

Napoleón en Chamartín es la quinta novela de la primera serie de los Episodios Nacionales. Gabriel ya es todo un hombre, con experiencia de guerra pero también con mucha experiencia de vida. Orgulloso, honesto y siempre dispuesto a darlo todo por amor, su moral choca y sorprende a la aristocrática Amaranta, quién no da crédito a que un chico de la calle tenga una honorabilidad y una lealtad que debería suponerse solo a los caballeros de buena cuna. Y es aquí donde Galdós hace defensa de uno de los puntales de su pensamiento: la meritocracia, la crítica feroz a los estamentos aristocráticos y religiosos de la España medieval, polvorienta y miope del absolutismo. El autor defiende en la figura de su protagonista que la nobleza del alma no tiene nada que ver con la extracción social. Pero de nuevo relativiza y huye de maniqueísmos, mostrando al lector las luces y las sombras tanto de unos como de otros. En este sentido, por ejemplo, en los capítulos XXI y XXII muestra a unos religiosos tan solo preocupados por su bienestar, sin importarles nada más que sus riquezas y comilonas, pero no todos son iguales y entre ellos destaca un hermano que lo da todo por los pobres:
«-(…) quiere redimir a los que padecen la peor esclavitud de todas, que es la miseria (…). Chaves es un excelente hermano.
-Dios ha puesto de todo en el mundo -pensé yo-, y así como no hay nada perfecto, tampoco hay cosa algna que sea rematadamente mala.«
Benito Pérez Galdós contrapone hechos y protagonistas y deja que sea el lector quién saque sus propias conclusiones y contrastes:
La perversión y vacuidad del noble Rumblar vs la honestidad y valor de Gabriel
La voluntad y valentía de un ejército desigual y casi desarmado que defiende su casa vs las mejores tropas de la Europa de principios del XIX
Un don Roque que asegura que los españoles luchan para echar a los franceses y mejorar las condiciones del reino (Jovellanos) vs un padre Salmón que dice que los españoles luchan porque todo vuelva al orden anterior (rey-aristocracia-iglesia).
De nuevo, una novela que conjuga extraordinariamente bien hechos históricos narrados a pie de calle con las desventuras de un singular protagonista de ficción. El lector vuelve a disfrutar de suspense, comedia, drama, o reflexiones políticas a un ritmo bien medido y pensado para sostener su atención desde el primer capítulo hasta el último ¡Y qué final! Galdós no se acerca demasiado a la figura de Napoleón porque le interesa mucho más el pueblo, el gran olvidado de las gestas históricas, pero juega hábilmente con dimes y diretes de los personajes y tiene un simpático encuentro con la sombra del pequeño tirano. 
Personalmente, he disfrutado de esta novela sobre todo desde la mitad hacia el final, pendiente del temor de otro sangriento 2 de mayo, el consuelo de que los españoles estaban muy divididos en opinión respecto a lo que pasaría después de la guerra (¡Qué alivio confirmar que eran muchos los que no querían la vuelta de absolutismo y que ciertos valores de la Revolución Francesa lograron entrar con las tropas napoleónicas) y la tiernísima mirada del autor hacia el quijotesco Gran Capitán (atención a la hermosa metáfora del final).
Lector, no te hablo de los títulos de las publicaciones de la época porque ya lo hace Loquemeahorro, pero casi merece la pena leer Napoleón en Chamartín solo por encontrarse con tales títulos que, además, se editaron de verdad.
Pásate por el blog de Isi para descubrir el resto de reseñas de la Lectura Conjunta de Napoleón en Chamartín
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Ha vuelto de Timur Vermes

Publicada el 10 abril, 2014 por Monica
En el Berlín de 2011, Adolf Hitler aparece en medio de un descampado con un fuerte dolor de cabeza y un insistente olor a gasolina proveniente de su uniforme. Algo desorientado, encuentra asilo provisional en el chiringuito de prensa de un generoso kioskero, que le acoge convencido de que se trata de un actor cómico caracterizado de Hitler. Lejos de obsesionarse por las causas de su regreso, el Führer se apresura a ponerse al día, estudiar qué ha pasado en el mundo desde 1945 y ponerse manos a la obra para hacerse de nuevo con la jefatura de la cancillería actual porque lo que está claro es que se le ha dado otra valiosa oportunidad para llevar a Alemania al lugar que le corresponde en la Historia. Confundido con un excelente imitador de Hitler, imbuido día y noche en el Method Acting (según los de la productora), una conocida cadena de televisión alemana le da una oportunidad en un espacio de parodia política e, inesperadamente para todos excepto para él (que bien conoce sus dotes comunicadoras y de liderazgo), irrumpe en la escena alemana por todo lo alto.
«Y al cabo de poco tiempo comprobé que, de una manera u otra, siempre iba a parar a la misma dirección: una obra de consulta perfectamente germánica llamada Wikipedia, fácil de reconocer como un neologismo formado con «enciclopedia» y la vieja sangre germánica de los exploradores vikingos.«

Actualmente se considera que el total de muertes (directas o indirectas) de la II Guerra Mundial está entre los 55 y los 70 millones de personas en todo el mundo. Y eso no resulta precisamente gracioso.
Por eso, tuve mis dudas en abrir una novela de humor sobre Adolf Hitler. Hasta que recordé a Charles Chaplin y El gran dictador ¿Es factible que una historia de ficción sobre el retorno de Hitler a la Alemania actual pueda ser divertida? Pues lo cierto es que sí. Sorprendentemente, Timur Vermes consigue hacer sonreír al lector con una crítica política demoledora desde el respeto más profundo por todas las víctimas del nazismo y la II Guerra Mundial. Y es que el quid de la cuestión es interpretar la realidad actual geopolítica desde el punto de vista de un personaje histórico que mantiene intacto su programa y sus discursos pese a la brutal descontextualización que ha supuesto su resurrección 66 años después de su muerte. En este sentido, y siendo totalmente honesta, creo que Ha vuelto es más una crítica sin concesiones sobre la corrupción y la desorientación de los políticos alemanes (y europeos) en la actualidad que una novela de humor sobre Hitler.
«Hoy la socialdemocracia estaba dirigida por un impertinente flan bamboleante y por una insípida gallina cebona. Quien buscaba sus esperanzas más a la izquierda se veía incluso completamente traicionado. Allí no había ni uno que supiera cómo se rompía una jarra de cerveza sobre la cabeza del adversario político; el jefe de aquella pocilga tenía además más miedo por el barniz de su coche deportivo que por los problemas de sus partidarios.«
Vermes se apoya en una extraordinaria recreación de la figura de Adolf Hitler, no solo a través de una minuciosa documentación histórica, sino también a partir de una reconstrucción muy plausible de sus discursos y su manera de hablar. Porque, precisamente, uno de los grandes aciertos de Ha vuelto es que el narrador protagonista es el mismo Adolf Hitler, pero no un Hitler distorsionado o caricaturizado para que resulte cómico, sino un Hitler correctamente recreado históricamente. El autor evita cualquier cliché y hace gala de un peculiar humor negro que ha tenido una dura acogida en Alemania. Porque la gracia de esta novela es la complicidad de un lector que sabe quién es el protagonista (de hecho es el único que lo sabe porque el resto de personajes creen que se trata de un imitador) y que siempre está hablando en serio. Y entre sonrisa y sonrisa, Timur Vermes hace un análisis crítico de la posguerra, la división del muro y su posterior caída, la política alemana en las últimas décadas y la realidad de los partidos políticos y sus líderes en la actualidad germánica. Sin duda, la guinda del pastel la ponen la visita de Hitler a la sede de unos patéticos neonazis y sus simpatía sin ambages por el partido de Los Verdes, los únicos que, según sus palabras, sí que se preocupan por el futuro de la tierra alemana. 
Lector, una novela de humor que aporta mucho más además de las divertidas anécdotas de la confusión de la identidad de su protagonista. Una mirada crítica y escandalosa (Vermes a veces escora peligrosamente), pero no por ello carente de sentido, a la historia, a la política y a la actualidad alemanas.

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Las señoritas de escasos medios de Muriel Spark

Publicada el 3 abril, 2014 por Monica
«Hace un tiempo, en 1945, toda la buena gente era pobre, salvo contadas excepciones.«
La Segunda Guerra Mundial acaba de terminar. En un Londres todavía lleno de escombros, con cartilla de racionamiento y las heridas todavía abiertas, sigue en pie un pequeño club residencial para mujeres solteras de escasos recursos económicos pero buenas expectativas profesionales o matrimoniales: el club May of Teck, incólume a las bombas. El club ofrece protección y un lugar donde vivir, por un módico precio, a esas señoritas que están lejos de sus familias, porque trabajan en Londres, o porque están solas en el mundo. En sus pasillos y habitaciones conviven chicas tan dispares como la hermosa y esbelta Selina Redwood, capaz de salir por la ventana para pasar la noche en el tejado con un caballero, la inteligencia clarividente de la casi perfecta Joanna Childe, o la ansiedad y originalidad de Jane Wright, una aspirante a editora que ensaya las más peregrinas cartas mientras cuenta calorías. Todas ellas tienen en común su juventud y la promesa de una vida que no puede ir sino a mejor ahora que la guerra ha terminado y el país cuenta con ellas para su recuperación.
«Como ellas mismas sabían en mayor o menor grado, por aquel entonces había pocas personas más encantadoras, ingeniosas, conmovedoramente bellas y, en ciertos casos, salvajes, que las señoritas de escasos medios.«

Muriel Spark (Edimburgo 1918, Florencia 2006), de padre judío y madre presbiteriana, publicó Las señoritas de escasos medios en 1963 y está considerada como una de las mejores escritoras británicas de la posguerra. De prosa precisa y humor punzante, Las señoritas de escasos medios es una tragicomedia sobre la conmovedora fragilidad, pero también de la rotunda independencia y libertad, de unas mujeres jóvenes en un Londres que celebra el fin de la peor guerra que ha conocido en medio de la escasez y las ruinas. Un mundo que Muriel Spark conoció en primera persona puesto que ella misma trabajó por esa época en las oficinas del MI6 (el servicio secreto de inteligencia británico).
Divertida pero también espantosa, alocada y a la vez trágica, Las señoritas de escasos medios debe entenderse precisamente en ese contexto de celebración y penurias del Londres de 1945. Y aunque el lector nunca cae en la trampa de considerar la, aparentemente, ligera y desenfadada prosa de Muriel Sparks como inocente, lo cierto es que la autora consigue sorprenderle en ocasiones con la dureza de algunos de sus diálogos, la crueldad escondida tras la fina ironía de un comentario o la tragedia (anunciada) que sobreviene a las chicas de la historia. La prosa realista de Muriel Spark no es amable, pese a las apariencias, ni evocadora. Su sentido del humor es a veces algo escabroso, y aún así, su narración, aunque calculada, nunca resulta fría.
Lector, déjate seducir por las voces de sirena de estas señoritas de escasos medios y descubre la inteligente prosa de una de las autoras más interesantes del siglo XX.
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La nariz de Edward Trencom de Giles Milton

Publicada el 31 marzo, 2014 por Monica
A principios de 1969, Edward Trencom se siente un hombre razonablemente feliz y satisfecho. Gracias a su portentosa nariz, preciada herencia de familia, -larga, aguileña y provista de un característico abultamiento redondeado sobre el puente- ha llevado el negocio de sus antepasados a la fama mundial: la más célebre formagerie de Inglaterra. Trencom no solo es capaz de identificar el tipo y la procedencia de cualquier queso de su tienda, sino que además puede decir sin apenas error de cálculo cuándo y dónde fue ordeñada la vaca de cuya leche está hecho el manjar. La tienda original de los Trencom se quemó en el incendio de Londres de 1666, pero desde entonces, y gracias a la buena previsión de los varones narigudos de la familia que han ido heredando el negocio, la formagerie se conserva como proveedora de la casa real desde el siglo XVIII. Edward, felizmente casado con su querida Elizabeth e instalado en su olorosa rutina, cree que la vida no puede depararle más. Hasta que una mañana, un misterioso olor en sus almacenes le lleva hasta una caja de documentos antiguos y la sospecha de que una espantosa maldición pesa desde hace siglos sobre todos los herederos Trencom de prodigiosa nariz.

«—Cuando todos los demás están perdiendo la cabeza, es cuando más falta hace que una conserve la suya.
Elizabeth, que por entonces tenía diez años poco más o menos, le había preguntado cómo se conservaba la cabeza, una pregunta muy pertinente teniendo en cuenta que había estado leyendo un libro sobre María Antonieta.»

Giles Milton es un escritor y periodista inglés más conocido por sus estupendas guías de viaje, investigaciones y ensayos como Nathaniel’s Nutmeg (el hombre que tuvo el coraje de cambiar la historia). La novela La nariz de Edward Trencom (una novela de historia, intriga oscura y queso) es su primera obra de ficción en la que se barajan géneros como la intriga, la novela negra de ambientación histórica y el fino humor británico al estilo de la vieja escuela de P.G. Woodehouse, Stella Gibbons o Arnold Bennett.
Con una prosa magnífica y un ritmo narrativo sostenido, Milton consigue atrapar al lector desde el principio en una historia excéntrica y sorprendente sobre el heredero de una nariz prodigiosa en lo que se refiere a todos los quesos del mundo. Roquefort, brie, tulumotiri, cheddar, emmental, tynwood, gilden, stilton, charworth, bridgeworth… Un sinfín de quesos desfilan por entre las páginas de las aventuras y desventuras de los Trencom y su formagerie a lo largo de la Historia, dotando de su propio aroma y exquisitez las inquietudes de Edward. Divertida, distinta, bien tramada y mejor narrada, La nariz de Edward Trencom es una novela distinta, elegante y extravagante que hará las delicias de los lectores más curiosos, aquellos que siempre buscan lejos de las estanterías de best sellers o novedades. Destaca la antología en el tiempo de los antepasados del actual Trencom, sus rocambolescas muertes y sus peripecias para salvar sus quesos, así como el relato exquisito y divertidísimo del noviazgo y posterior matrimonio de Edward y Elizabeth, una pequeña joya dentro de esta historia que brilla por su originalidad y su fantástico e inteligente humor.
Lector, déjate sorprender por una historia distinta de excéntrico humor británico.

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