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A finales de la II Guerra Mundial, el ejército chino comunista y los soldados soviéticos entraron en Harbin, China, para desalojar a los japoneses y ajustar cuentas con el bando nacionalista. Anya Kozlova, hija de un fallecido coronel del ejército zarista de Moscú que se exilió a Manchuria tras la revolución bolchevique, tiene 13 años y vive en Harbin junto a su madre Alina. Pero cuando las tropas comunistas entran en su pueblo, la sed de venganza del cabecilla Tang cae sobre ellas. Alina es condenada a un campo de trabajo en Siberia y Anya debe quedarse en Harbin prisionera de la voluntad de Tang. Ayudada por sus vecinos, Anya consigue escapar de Harbin y llegar hasta Shanghái, donde vivirá bajo la protección de Sergei, otro ruso blanco apátrida desde la caída de los zares. Sola, enferma de tristeza por la pérdida de su madre, Anya se sumerge en una China totalmente distinta, sofisticada, colorida y cosmopolita, en donde alcanzará la madurez. Pero la guerra no ha terminado y el avance comunista sigue siendo un peligro para la hija de un ruso blanco. Sin patria, sin orígenes, sin raíces ni madre, Anya se verá obligada a proseguir su aventura hasta recalar en la tierra prometida de Australia.

En plena época del deshielo, en el lado soviético del Telón de Acero, Ryszard Kapuscinski termina sus estudios en la universidad de su natal Varsovia y entra a trabajar en un pequeño periódico. Viajando de pueblo en pueblo como reportero, siente muy próximas las fronteras de su país y, tal y como le confiesa a su jefa en la redacción, le asalta un deseo intenso de cruzarlas para conocer lo que él llama «la otredad». Sus anhelos no caen en saco roto y al poco tiempo una sorpresa le espera en la oficina: acaba de ser nombrado corresponsal en la India y debe partir de inmediato. Ese será el inicio de una larga carrera como reportero internacional que le llevará de continente en continente, siempre atento a la diferencia de culturas, de costumbres, de políticas, de gentes. Pero Kapuscinski no viaja nunca solo, en la maleta le acompaña un ejemplar de la Historiae de Heródoto que será una de sus lecturas constantes allá donde vaya. De esta manera, el viaje de este peculiar reportero se convierte en un doble viaje: el geográfico en el presente y el temporal con las historias de Heródoto de hace 2.500 años sobre el choque de civilizaciones entre oriente y occidente.

«Ahora que estoy muerta lo sé todo, esperaba poder decir; pero no, como tantos otros de mis deseos, éste no se hizo realidad» se lamenta Penélope desde el Hades. Y es que a la paciente tejedora le gustaría comprender el por qué de muchas de las atrocidades que la acompañaron en su vida, como el asesinato de sus doce criadas o la crueldad de los dioses y las estupideces de los oráculos. Penélope decide empezar a contar su historia desde el principio: ella era hija de una náyade y del rey Icario de Esparta. Cuando era pequeña, su padre la arrojó al mar para que muriera ahogada pero una estola de patos blancos la salvaron de su destino. Desde entonces, Penélope desconfía un poco de su progenitor cuando la lleva a pasear por el puerto, por muy cariñoso que se muestre desde entonces. A los quince años, se casa con Odiseo, un tipo fanfarrón y mentiroso que pronto se gana su corazón. Pero la lianta de su prima Helena, siempre coqueteando con todos, arma una guerra monumental en Troya y Odiseo, fiel a la palabra dada, tiene que ir a ayudar a Menelao a recuperar a su díscola esposa.

Cuando Ulises volvió a Ítaca y asesinó a todos los pretendientes de Penélope, también mató a doce criadas de su palacio, ¿por qué? Margaret Atwood especula sobre las posibles respuestas al enigma de la muerte por ahorcamiento de estas muchachas ¿Fue porque conocían un secreto que no debía saberse? ¿Por qué fueron precisamente doce? ¿Su muerte a manos de Ulises representaba el fin de algún culto femenino referido a una sacerdotisa y sus doce acólitas? Entender el mito es comprender la explicación humana de universo de aquellos tiempos. Con un gran sentido del humor y mucho desparpajo, Atwood da voz a Penélope para que explique su verdadera historia ahora que ya está muerta, en el Hades, y puede referir con perspectiva qué pasó realmente durante aquellos largos años en los que Ulises se ausentó para vivir sus aventuras mientras ella quedaba en casa, a cargo de la hacienda y resistiendo las presiones de los aprovechados pretendientes. Práctica e inteligente, la narración de Penélope se acompaña, como un homenaje a las tragedias griegas, de los cantos del coro de sus criadas ahorcadas, porque la autora concede todo el protagonismo a las mujeres de la historia, las que nunca tuvieron voz propia en las leyendas orales ni en las epopeyas de Homero. Atwood consigue un punto de vista original y sincero que se hace enseguida con las simpatías del lector por su estupendo sentido del humor y su sana ironía. Sus fuentes principales son la Odisea de Homero y Los mitos griegos de Robert Graves (quién también apunta a un hipotético culto a una diosa por parte de Penélope y sus discípulas), pero el encanto y la originalidad de esta Penélope redescubierta es cien por cien de Margaret Atwood. Sin duda, una pequeña joya de la literatura actual que arroja una nueva luz sobre los clásicos desde una perspectiva femenina inesperada.

Lector, ¿por qué mató Ulises a las doce criadas? ¿Qué pensaba realmente Penélope de las aventuras interminables de su marido? La verdadera voz de los protagonistas no nos puede llegar desde el Hades pero las hipótesis de Margaret Atwood son, sin duda, las más interesantes y divertidas.

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