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En plena época del deshielo, en el lado soviético del Telón de Acero, Ryszard Kapuscinski termina sus estudios en la universidad de su natal Varsovia y entra a trabajar en un pequeño periódico. Viajando de pueblo en pueblo como reportero, siente muy próximas las fronteras de su país y, tal y como le confiesa a su jefa en la redacción, le asalta un deseo intenso de cruzarlas para conocer lo que él llama «la otredad». Sus anhelos no caen en saco roto y al poco tiempo una sorpresa le espera en la oficina: acaba de ser nombrado corresponsal en la India y debe partir de inmediato. Ese será el inicio de una larga carrera como reportero internacional que le llevará de continente en continente, siempre atento a la diferencia de culturas, de costumbres, de políticas, de gentes. Pero Kapuscinski no viaja nunca solo, en la maleta le acompaña un ejemplar de la Historiae de Heródoto que será una de sus lecturas constantes allá donde vaya. De esta manera, el viaje de este peculiar reportero se convierte en un doble viaje: el geográfico en el presente y el temporal con las historias de Heródoto de hace 2.500 años sobre el choque de civilizaciones entre oriente y occidente.

«Ahora que estoy muerta lo sé todo, esperaba poder decir; pero no, como tantos otros de mis deseos, éste no se hizo realidad» se lamenta Penélope desde el Hades. Y es que a la paciente tejedora le gustaría comprender el por qué de muchas de las atrocidades que la acompañaron en su vida, como el asesinato de sus doce criadas o la crueldad de los dioses y las estupideces de los oráculos. Penélope decide empezar a contar su historia desde el principio: ella era hija de una náyade y del rey Icario de Esparta. Cuando era pequeña, su padre la arrojó al mar para que muriera ahogada pero una estola de patos blancos la salvaron de su destino. Desde entonces, Penélope desconfía un poco de su progenitor cuando la lleva a pasear por el puerto, por muy cariñoso que se muestre desde entonces. A los quince años, se casa con Odiseo, un tipo fanfarrón y mentiroso que pronto se gana su corazón. Pero la lianta de su prima Helena, siempre coqueteando con todos, arma una guerra monumental en Troya y Odiseo, fiel a la palabra dada, tiene que ir a ayudar a Menelao a recuperar a su díscola esposa.

Cuando Ulises volvió a Ítaca y asesinó a todos los pretendientes de Penélope, también mató a doce criadas de su palacio, ¿por qué? Margaret Atwood especula sobre las posibles respuestas al enigma de la muerte por ahorcamiento de estas muchachas ¿Fue porque conocían un secreto que no debía saberse? ¿Por qué fueron precisamente doce? ¿Su muerte a manos de Ulises representaba el fin de algún culto femenino referido a una sacerdotisa y sus doce acólitas? Entender el mito es comprender la explicación humana de universo de aquellos tiempos. Con un gran sentido del humor y mucho desparpajo, Atwood da voz a Penélope para que explique su verdadera historia ahora que ya está muerta, en el Hades, y puede referir con perspectiva qué pasó realmente durante aquellos largos años en los que Ulises se ausentó para vivir sus aventuras mientras ella quedaba en casa, a cargo de la hacienda y resistiendo las presiones de los aprovechados pretendientes. Práctica e inteligente, la narración de Penélope se acompaña, como un homenaje a las tragedias griegas, de los cantos del coro de sus criadas ahorcadas, porque la autora concede todo el protagonismo a las mujeres de la historia, las que nunca tuvieron voz propia en las leyendas orales ni en las epopeyas de Homero. Atwood consigue un punto de vista original y sincero que se hace enseguida con las simpatías del lector por su estupendo sentido del humor y su sana ironía. Sus fuentes principales son la Odisea de Homero y Los mitos griegos de Robert Graves (quién también apunta a un hipotético culto a una diosa por parte de Penélope y sus discípulas), pero el encanto y la originalidad de esta Penélope redescubierta es cien por cien de Margaret Atwood. Sin duda, una pequeña joya de la literatura actual que arroja una nueva luz sobre los clásicos desde una perspectiva femenina inesperada.

Lector, ¿por qué mató Ulises a las doce criadas? ¿Qué pensaba realmente Penélope de las aventuras interminables de su marido? La verdadera voz de los protagonistas no nos puede llegar desde el Hades pero las hipótesis de Margaret Atwood son, sin duda, las más interesantes y divertidas.

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Desde sus primeros días de guardería, Petter comprendió que no era como los demás niños. Él prefería jugar con su desbordante imaginación y alejarse del mundo físico que muchas veces resultaba decepcionante. Le gustaba mirar a las personas pero no conocerlas porque era mejor imaginarse sus vidas y sus historias que conocer las verdaderas. En su cabeza siempre tenían muchas más posibilidades, y todas infinitamente mejores, que las de la realidad. El cerebro de Petter sangra ideas sin parar y él debe vaciarse de tantas voces para no enloquecer, por eso siempre tiene a mano una libreta y un lápiz. Ya de adulto decide que vivirá de su riqueza intelectual y monta un negocio de «ayuda al escritor» para vender sus tramas, ideas, cuentos, aforismos, poemas y demás creaciones a los escritores que lo necesiten. A Petter nunca le faltan buenas historias y sabe que todas tienen un precio. Por muy buen escritor que seas, necesitas tener algo que contar y la mayoría de ellos no son capaces de aportar nada nuevo: «Muchos futuros escritores carecían de algo tan básico como experiencia vital. Es un error postmoderno pensar que se puede escribir primero y vivir después. (….) Primero se vive, y luego, si uno quiere, podrá evaluar si tiene algo que contar, y eso lo decide la vida misma. La escritura es fruto de la vida, y no la vida fruto de la escritura.«

El vendedor de cuentos es la extraordinaria historia de Petter el Araña, un pozo de inagotable imaginación que decide inspirar a todos aquellos que carecen de ideas interesantes que aportar al mundo. Petter tiene historias para todos aunque, al final, la peor historia de todas sea la de su propia vida, la que se olvidó de vivir. Jostein Gaarder crea un personaje excepcional que narra en primera persona la historia de su vida con un ritmo tan hipnótico y una prosa tan luminosa que el lector se sumerge en ella con facilidad desde la primera página. Directa, clara, sencilla pero peculiarmente precisa, la voz del protagonista se convierte en un brillante contador de cuentos, en un maestro de ceremonias para guiar al lector por el original mundo de su imaginación. Elegante y muy original, Gaarder sorprende gratamente con este personaje único, no del todo desprovisto de ternura pese a su mordacidad, a través del cual no se abstiene de criticar el mundo editorial, la falta de ideas de algunos escritores que no tienen nada que decir, el ansia de ser famosos a cualquier precio, la pérdida del sentido del pudor con tal de salir en los medios o el estado actual de la cultura, entre otros. Interesantes reflexiones que invitan a pensar sobre el mundo actual y sus voces, muchas de las cuales no son más que gritos sinsentido. Destacan, a modo de pequeños regalos para el lector, algunos cuentos breves que Gaarder intercala en la narración con la voz de Petter y, entre todos, especialmente, el curioso relato sobre los doce mil millones de almas finitas para el Planeta. Sin duda, una novela muy especial que merece ser paladeada con detenimiento porque entre sus páginas se esconden algunas de las más brillantes reflexiones como piedras de colores entre la arena.

Lector, aquí tienes una gran historia sobre el oficio de escribir por el autor de El mundo de Sofía. Entra y conoce al inigualable Petter el Araña, ¿serás capaz de ver al hombrecillo del bastón de bambú?

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