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Un visitante misterioso, disfrazado con una barba imposible, llega a la Agencia de Detectives Thumm con un extraño encargo: deja un sobre cerrado con instrucciones para abrirse en presencia del famoso actor Drury Lane, en el caso de no dar señales de vida a la agencia trancurrido un mes. Los Thumm, padre e hija, aunque extrañados, aceptan custodiar el sobre porque viene acompañado de una buena suma de dinero, muy de agradecer en los malos tiempos que corren. Unas semanas después, un joven se presenta en la agencia para denunciar la desaparición de un guarda de seguridad de conocida honradez llamado Donaghue. Thumm, que conoce al desaparecido porque, al igual que él, es ex-policia, se presta a hacer algunas indagaciones previas, convencido de que todo tiene una explicación sencilla. Sin embargo, las pistas le llevan al Museo Británico de Nueva York, en donde un valioso manuscrito de William Shakespeare, El peregrino apasionado, ha desaparecido al mismo tiempo que Donaghue. Para mayor desazón de los Thumm, dejan de tener noticias del misterioso hombre de la barba imposible, por lo que deben de abrir el sobre que les dejó en depósito. Drury Lane, actor shakespeariano retirado que vive en una mansión llamada Hamlet, es la persona que los Thumm necesitan para arrojar algo de luz en sus dos casos.

«—Teniendo en cuenta la cantidad de detalles absurdos que hay alrededor de todo este asunto —murmuró Drury Lane levantándose y acercándose—, sospeché que podía ocurrir algo parecido —su rostro de camafeo estaba lleno de curiosidad—. Estamos compitiendo con un antagonista inteligente y con sentido del humor. ¡Extraño, muy extraño! ¿Está usted seguro de que este es el ejemplar robado, doctor Choate?«

Ellery Queen es el seudónimo con el que los neoyorkinos Frederic Dannay (1905 – 1982) y su primo Manfred B. Lee (1905 – 1971) firmaron el centenar de novelas y relatos policíacos que escribieron juntos. El último caso de Drury Lane fue publicado por primera vez en 1933, bajo el seudónimo de Barnaby Ross, nombre con el que Dannay y Lee escribieron los cuatro libros protagonizados por el retirado actor teatral Dury Lane. Como el título deja entrever, se trata del cuarto libro de esta breve saga y me ha parecido un caso policíaco de lo más entretenido y original.

El último caso de Drury Lane es la primera novela que leo de Ellery Queen y me ha cautivado por su ritmo sostenido, su sentido del humor, sus personajes y el misterio alrededor de los manuscritos de William Shakespeare. Está ambientada en Nueva York, a principios de la década de los años treinta del siglo pasado, a juzgar por las referencias de estrechez económica y sobre la Gran Guerra a lo largo de la novela. Los autores plantean un acertijo interesante sobre la existencia de un documento perdido de Shakespeare en el que se dilucidaba un misterio que podría cambiar la Historia de la literatura. Alrededor de este enigma principal, la trama se enriquece con desapariciones, persecuciones, suplantación de identidad, secuestros, tiroteos, etc. de manera que en cada capítulo sucede algo emocionante, contribuyendo a mantener la atención del lector de principio a fin con un ritmo sostenido y varias sorpresas narrativas. El otro gran punto fuerte de esta historia es, sin duda, sus carismáticos personajes. Construidos con una solidez psicológica remarcable, constituyen el factor decisivo para convertir El último caso de Drury Lane en una excelente novela policíaca. Destaca la figura del arrollador inspector Thumm, pero también la de los secundarios y sospechosos, y sobre todo la de Patience, la hija y socia del detective, que resulta de lo más fascinante —y a veces contradictoria— por su espíritu apasionado en contraste con el encorsetamiento de género de su época (y quizás porque sus creadores son hombres de su tiempo).

Lectora, un simpático y curioso misterio shakesperiano investigado por detectives neoyorkinos de los años treinta del siglo XX.

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En la playa de Kashii, en la isla de Kyushu, aparecen los cuerpos del secretario de un ministerio que está siendo investigado por corrupción y una joven y bella camarera. El forense determina que han muerto envenenados por cianuro y que se trata de un suicidio romántico. Pero al veterano inspector Jutaro Torigai no le encajan las piezas de la teoría: ¿por qué los dos jóvenes han viajado en tren desde Tokio hasta tan lejos para suicidarse? ¿A quién beneficia la muerte del joven? Y, si eran novios, si se amaban tanto como para matarse juntos, ¿por qué las facturas muestran que comían separados en el tren? Desde la policía de Tokio, el subinspector Mihara tampoco termina de creerse la perfección de las coartadas de su sospechoso. Torigai y Mihara, desde sus respectivas ciudades, tirando del hilo de sus teorías, acaban por mantener una correspondencia sobre el caso empeñados en que la investigación no se cierre.

«Jutaro Torigai no tuvo ocasión de expresar su punto de vista. Había dos pequeños detalles que le quitaban el sueño. En primer lugar, el misterioso recibo del vagón restaurante para un único comensal o la cuestión del hambre y el amor tan bien expresada por su hija. En segundo lugar, no podía evitar preguntarse dónde había estado Toki durante los cinco días que Sayama había pasado solo en la pensión.«

Seicho Matsumoto (1909 – 1992) fue un periodista y novelista japonés considerado como uno de los mejores escritores de novela negra de su país y galardonado con el prestigioso premio literario Akutagawa (1952). Matsumoto publicó por primera vez El expreso de Tokio en 1957 y se considera como el primer bestseller de su carrera. Libros del asteroide lo publicó en castellano, con traducción de Marina Bornas, en septiembre de 2014. Desde entonces, la editorial también ha seguido publicando otros títulos del autor: La chica de Kyushu, Un lugar desconocido y El castillo de arena.

Cuenta Antonio Lozano, periodista, traductor y experto en novela negra, que los temas recurrentes de Seicho Matsumoto en sus libros de género policíaco son el trauma bélico tras la Segunda Guerra Mundial, la corrupción del poder, los falsos suicidios, el culto a las apariencias, las vidas secretas y la vulnerabilidad femenina. En El expreso de Tokio, la cuestión del falso suicidio resulta protagonista pues es la piedra angular de la investigación policíaca, pero también encontramos la corrupción dentro de un ministerio político, personajes femeninos utilizados sin miramientos y vidas secretas detrás de fachadas de apariencia. Así que podríamos decir que esta novela es característica de su autor, además de cumplir con la crítica social que conlleva el género negro.

Con una prosa ágil y unos protagonistas carismáticos, Seicho Matsumoto construye un misterio y una investigación alrededor de los horarios de trenes en Japón, a mediados del siglo XX, que sería la envidia de Agatha Christie. Especial atención merecen sus dos investigadores principales, Torigai y Mihara, dos policías sin poderes excepcionales, pero con buen instinto y mucha perseverancia. Torigai resulta conmovedor por su veteranía, su cansancio y lo bien que ha aprendido a leer la naturaleza humana en los actos más cotidianos. Mihara, por su incansable persecución y su negativa a rendirse en su empeño porque los malos paguen por sus fechorías. También he disfrutado mucho de toda la ambientación histórica de ese Japón de la década de los años cincuenta del siglo pasado —coetánea al autor—, con ese fondo social en donde se respira la pobreza, la frecuencia de trenes todavía no se ha normalizado y casi ningún particular tiene línea telefónica en casa y depende de los telegramas para las comunicaciones urgentes.

Lectora, una sociedad casi victoriana, muchos trenes a lo largo de la geografía japonesa, dos policías honrados y un caso de falso suicidio.

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