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En ausencia de dios, el infierno decide declarar la guerra al cielo. Demonios y ángeles se enzarzan en una lucha en la que ningún bando parece capaz de derrotar al otro. Hasta que el infierno decide atacar a los seres favoritos de dios: los seres humanos. Corre el año 1348, Inglaterra y Francia, como un reflejo del conflicto sobrenatural, siguen enfrentadas en la Guerra de los Cien años (1337-1453), y una ola de peste negra asola las tierras francesas. La enfermedad se cobra centenares de fallecimientos cada día y los demonios campan a sus anchas por la tierra sembrando monstruos, tormento y muerte. Ha llegado el fin del mundo. Thomas, un caballero normando excomulgado, traicionado y expulsado de sus tierras tras la derrota de Crécy (agosto, 1346), sobrevive en compañía de unos saqueadores. Una noche, refugiado en lo que parece una granja abandonada, conoce a Delphine, una niña que huele a junípero y habla con los ángeles. La pequeña le pide ayuda para enterrar a su padre y protección para llegar hasta Aviñón. Pronto se les unirá Matthieu, un sacerdote que le ofrece a Thomas restituir su honor y su nombre a cambio de que mate al monstruo devorador de hombres que habita en el rio de su aldea. Ese será el inicio de la larga peregrinación de dos hombres buenos y una niña tocada con un poder sobrenatural hasta Aviñón, donde por fin comprenderán que su misión podría costarles mucho más que la propia vida.

«Anoche me parecía posible que hubiera un monstruo devorador de hombres en el río, pese a no haber visto nada semejante en mi vida. Sin embargo, esta mañana… ¿Puede existir algo así a plena luz del día? Por otra parte es como si estuviéramos viviendo el fin del mundo y el infierno hubiera abierto sus puertas.«

Christopher Buehlman es un novelista, dramaturgo, guionista y poeta estadounidense licenciado en Historia y Lengua Francesa por la Universidad Estatal de Florida. En castellano, hasta la fecha nos han llegado algunas de sus antologías de relatos, El ladrón de lengua negra (2022) y la novela de éxito internacional Los del otro lado, que en nuestro país fue publicada por Plaza y Janes en 2013, con traducción de Roberto Falcó, y cuya edición en papel está descatalogada y a precios astronómicos de segunda mano (¿tal vez Oz Editorial nos sorprenda con una nueva edición? Cruzad los dedos fuerte, lectores del terror más terrorífico). Entre dos fuegos es su última novela, una ficción histórica oscura y terrorífica, ambientada en la Francia del siglo XIV. La magnífica traducción es de Manuel de los Reyes.

¿Cómo una ficción medieval puede ser terrible y bella al mismo tiempo? ¿Cómo puede albergar los horrores más oscuros junto con las emociones más puras, sinceras y conmovedoras? Christopher Buehlman escribe una historia alrededor de un conflicto principal clásico —el mal contra el bien—, con una sólida ambientación histórica y una prosa tan vívida y cinematográfica que resulta original tanto en las escenas de acción como en los pasajes más emocionales. Buehlman cuenta esta historia en cuatro actos, prologados cada uno de ellos en un estilo bíblico que ofrece al lector el marco sobrenatural en el que van a sobrevivir (o no) sus personajes. A partir de ese breve apunte sobre ángeles y demonios, el autor nos cuenta la aventura de tres personajes a través de un escenario apocalíptico que, para mayor inquietud de sus lectores, tiene mucho de histórico.

Entre dos fuegos podría considerarse una novela de aventuras al estilo clásico, en la que los héroes van superando pruebas hasta enfrentarse a su destino final y salvar el mundo. Pero la atmósfera de oscuridad de esta historia, esa Francia medieval asolada por los cuatro jinetes del apocalipsis (guerra, hambre, enfermedad, maldad), y las escenas sobrenaturales más sobrecogedoras (atención a las estatuas de piedra que escapan por la noche de una iglesia profanada para llamar a las puertas de las casas parisinas), también consagran esta historia al género del terror, del grimdark y la fantasía oscura. Buehlman mantiene bien el ritmo de estas más de cuatrocientas páginas trenzando los hilos del drama sobrenatural, del arco vital y emocional de los tres personajes protagonistas, además de las escenas de batalla, duelos, justas, y de los combates más terribles.

Muchas son las virtudes narrativas de Entre dos fuegos, pero en mi opinión destacan especialmente el contrapunto de humor negro de los diálogos para romper la tensión dramática, la medida introducción a lo largo de toda la novela del pasado de los personajes, la originalidad de las relaciones que se establecen entre los tres protagonistas y el recurso onírico que el autor maneja con soltura para entretenimiento de los lectores. Creo que no habría soportado leer tanto horror sin ese contrapunto bellísimo que aporta Delphine, una protagonista tocada por la verosimilitud histórica (se comporta como suponemos que lo haría una niña de su edad y de su clase social en el siglo XIV), pero que a la vez resulta fantástica y original como encarnación de un misterioso don sobrenatural. La relación que se establece entre Delphine, Matthieu y Thomas constituye un haz luminoso y bellísimo en medio de toda la cruenta oscuridad de esta historia; una relación emocionante, cautivadora y conmovedora, capaz de cambiar a los personajes, de proporcionarles un motivo por el que vivir, de redimirlos.

A medida que leía Entre dos fuegos crecía mi curiosidad alrededor de la documentación del autor para escribir esta novela y sobre sus influencias literarias. En los agradecimientos finales, Christopher Buehlman se refiere a Un espejo lejano, de Barbara W. Tuchman, y a las entrevistas y las consultas que realizó a decenas de expertos en justas medievales, espadas, la batalla de Crécy y la Guerra de los Cien años, en historia eclesiástica medieval y hagiografías. No sé si el autor estará de acuerdo, pero me ha parecido ver también Los cuentos de Canterbury, de Chaucer, Decameron, de Boccaccio, y algún guiño cinematográfico a Indiana Jones y el templo maldito.

Lectora, una aventura terrible y oscura narrada por una de las voces más originales de la fantasía y el terror actuales.

Un grupo de científicos viaja a un lejano planeta para tomar muestras de investigación. La aseguradora espacial les obliga a contratar a un androide de seguridad, una unidad básica y económica que les proteja en caso de que el planeta presente algún peligro. La cuestión es que dicho androide guardaespaldas no resulta ser tan estándar como parecía, pues acaba de hackear su sistema central de control y ha tomado algo parecido a la conciencia. De momento, sus prioridades son disfrutar del visionado de los últimos capítulos de una telenovela y disimular su libre albedrío para que no lo desconecten. Aunque todavía vela por la seguridad de sus humanos, los científicos de esa misión en concreto empiezan a parecerle demasiado raros: lo tratan con amabilidad y le dan conversación. Además, hay algo muy extraño en la cartografía del planeta y la otra expedición humana que aterrizó casi al mismo tiempo que la suya no da señales de vida.

«Podría haber comenzado a matar gente en cuanto conseguí hackear mi módulo de control, pero justo entonces me di cuenta de que disponía de acceso a todos los canales de entretenimiento que hay en los satélites de la aseguradora. Y más de 35.000 horas después, seguía sin haber matado a casi nadie, porque me había pasado… no sé, casi 35.000 horas con películas, series, libros, obras de teatro y música. Como máquina despiadada de matar, era lamentable.»

Martha Wells es una escritora estadounidense de ciencia ficción y fantasía, licenciada en Antropología por la Universidad de Texas. Sus obras, caracterizadas por la originalidad y cierto sentido del humor, han resultado ganadoras de los premios Hugo, Nébula y Locus en distintas ocasiones, y han sido traducidas a varios idiomas. Sistemas críticos es la primera novela corta de la saga Los diarios de Matabot, una serie de aventuras espaciales protagonizadas por un androide con conciencia propia que ha decidido llamarse a sí mismo Matabot.

No voy a contar demasiado más sobre esta novela corta porque lo más divertido es que os adentréis entre sus páginas y os dejéis sorprender. La premisa es estupenda, como habéis visto en la cita que os he dejado más arriba, y que es el párrafo con el que arranca la historia, y la imaginación y originalidad de Martha Wells le da un toque único. En mi opinión, el hecho de que la historia esté narrada en primera persona por Matabot, el androide protagonista, es lo que la diferencia de muchas otras novelas de ciencia ficción espaciales: aunque Matabot no tiene sentido del humor, sus apreciaciones sobre los humanos resultan divertidas, sarcásticas y geniales, una oportunidad de reírnos de nosotros mismos como la especie repleta de contradicciones y propensas a la autodestrucción que somos. El estilo de la autora, directo, preciso, es perfecto para las escenas de acción —Sistemas críticos también es una novela de aventuras galácticas— y para mostrarnos los insólitos pensamientos de su protagonista. Martha Wells tiene el don de trasmitir indirectamente, entre líneas, emoción, suspense y un sentido del humor agudo y preciso.

Lectora, estoy deseando seguir con el resto de las aventuras de Matabot.

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