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Un joven editor estadounidense viaja hasta Venecia, en el corazón del verano, a la caza y captura de las cartas privadas y otros escritos inéditos del legendario poeta Jeffrey Aspern, muerto años atrás. Corren rumores de que dichos papeles obran en manos de una antigua musa y amante del poeta, Juliana Bordereau, una anciana que vive recluida en su palacio veneciano junto a su sobrina Tina. Alertado por el mal carácter de las señoras y por su determinación de no compartir con nadie el legado inédito de Aspern, el joven se presenta bajo un nombre falso y consigue que la anciana le alquile algunas habitaciones con la excusa de que se ha prendado del jardín del palacio. Astuta, codiciosa y espeluznante, Juliana Bordereau inicia un taimado juego de voluntades con el editor que, tras una tensión sostenida y creciente, desembocará en un inesperado y espantoso desenlace.

«Se habían aplicado estas damas en vivir de tal manera que el mundo no las rozase ni hablase de ellas, y al mismo tiempo nunca llegaron a aceptar la idea de que yo pudiera no saber nada de su existencia.«

Henry James (Nueva York, 1853 – Londres, 1916) fue un escritor y crítico literario estadounidense que pasó la mayor parte de su vida en Europa. Su extensa obra literaria, caracterizada por el realismo, la comparación cultural entre el Nuevo Mundo y el Viejo Continente y una peculiar maestría para manejar el punto de vista psicológico de sus personajes, destaca por su complejidad y su singular estilo. Una de sus obras breves más célebres es Los papeles de Aspern, que fue publicada por primera vez en 1888, por entregas, en la revista literaria The Atlantic Monthly. Aunque se trata de una obra de ficción, puede que Henry James se inspirara en la anécdota de un compatriota suyo cuando este visitó en Italia a una ya anciana Claire Clairmont (1798 – 1879) —hermanastra de Mary Shelley, amante de Lord Byron y madre de su hija Allegra— e intentó convencerla, inútilmente, de que lo dejase consultar los archivos con la correspondencia privada y los documentos del poeta y de Percy B. Shelley.

La crítica literaria considera Los papeles de Aspern perteneciente a la segunda época de Henry James, es decir, a un momento en el que el autor desarrollaba en sus tramas y personajes su experiencia cosmopolita y la contraposición entre una sociedad estadounidense inocente y carente de dobleces y una cultura europea decadente y corrupta. En este sentido, se observa que los tres protagonistas de la novela son norteamericanos, pero el editor es joven y lleva poco tiempo en Europa, mientras que las dos señoras Bordereau llevan casi toda la vida en Venecia. El editor joven es entusiasta y un poco ingenuo, se deja llevar por su pasión por el gran poeta Jeffrey Aspern, a quien dice admirar porque «en una época en la que nuestro país natal era pobre, tosco y provinciano (…), cuando la literatura era allí un hecho aislado (…) él fue de los primeros en encontrar la manera de vivir y de escribir; de ser libre«. En cambio, la vieja Bordereau es taimada, codiciosa, tan decadente y corrupta como el antiguo palacio veneciano casi en ruinas en el que se ha enterrado en vida junto a su sobrina.

Los papeles de Aspern también tiene mucho de novela gótica. Escrita y publicada casi diez años antes de Otra vuelta de tuerca, Henry James trabaja una atmósfera decadente, inquietante, con una protagonista decrépita, de ojos terribles, velados, como una bruja que todo lo sabe y que juega inmisericorde con el pobre editor. Los paseos por una Venecia a menudo al amparo de la oscuridad nocturna, las escenas en un jardin agostado, o el eco de los pasos sibilinos en habitaciones vacías contribuyen a mantener el suspense y la tensión y se encuadran a la perfección en la etapa más gótica del autor. Una etapa, eso sí, que todavía queda lejos de la prosa compleja y las frases interminables que tanto dificultan la lectura y comprensión de sus obras de madurez. Los papeles de Aspern es una novela corta con una narración clara y precisa, que maneja con maestría el ritmo y los tiempos de sus escenas, que mantiene la tensión creciente por el pulso psicológico entre sus tres protagonistas y que deja al lector conmocionado por su contundente y terrible final.

Lectora, perfecta para empezar a leer a Henry James y disfrutarlo por todo lo alto con esta obra maestra.

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Cuando era pequeño, Ben Mears vivió un tiempo con su tía en Salem’s Lot y sufrió una aterradora experiencia al colarse en la siniestra casa Marsten. Ya adulto y convertido en autor de cierto renombre, Ben vuelve a Salem’s Lot con la idea de escribir una novela sobre el turbio pasado de la casa, pero se encuentra con un misterio mucho mayor: un perro negro empalado en la verja del cementerio, un niño extraviado, las extrañas muertes relacionadas de algunos habitantes del pueblo y la posterior desaparición de sus cadáveres. Cuando Matt Burke, el sensato profesor de instituto de Salem’s Lot, le cuenta qué está pasando, a Ben le resulta imposible de creer… excepto porque todo encaja y porque sus recuerdos infantiles le susurran al oído que existen fuerzas malignas más allá de la comprensión humana.

«A uno le enseñaban que esas cosas no podían ser; que las cosas como la Cristabel de Coleridge o el siniestro cuento de hadas de Bram Stoker no eran más que la urdimbre y la trama de la fantasía. Claro que existían los monstruos; eran los hombres que en seis países apoyaban el dedo en los botones nucleares, los secuestradores, los genocidas, los violadores. Pero esto no. Uno sabe que no es así. Que la marca del diablo que tiene una mujer en el pecho no es más que una verruga.«

Stephen King (Portland, Maine, 1947) publicó por primera vez El misterio de Salem’s Lot en 1975 y en pocos meses se convirtió en un éxito de crítica y ventas. En la actualidad, esta novela, la segunda del autor, se considera un clásico de la literatura del terror, un homenaje moderno a Drácula, de Bram Stoker, ambientada en un pueblo ficticio de Maine y con numerosas referencias a otros clásicos del género. La leí cuando cursaba Periodismo en la universidad y aunque me dio bastante miedo —por suerte para mí, menos que Cementerio de animales— se quedó como una de mis novelas preferidas sobre vampiros de todos los tiempos. He disfrutado mucho con su relectura, creo que incluso más que la primera vez que cayó en mis manos.

Stephen King narra con su soltura característica —increíble que sea su segunda novela— los entresijos inconfesables de un pueblo dormitorio de Maine que no está precisamente poblado por ángeles, ni siquiera antes de la llegada del vampiro. Con una facilidad pasmosa, el autor caracteriza a un buen número de personajes, antes y después de su transformación, invitando al lector a asomarse a sus miserias y misterios privados. La tensión y el suspense se incrementan en cada capítulo gracias al buen pulso narrativo de King, a sus tremendas escenas terroríficas (a destacar la de Danny Glick rascando la ventana de Mark Petrie, o la primera vez que Ben utiliza una estaca para dar paz a un vampiro), a la cuenta atrás para detener el Mal antes de que sea demasiado tarde y a la regla de oro de las buenas novelas de misterio: el lector siempre va por delante de los protagonistas respecto a lo que está sucediendo en Salem’s Lot. King utiliza en favor de su trama y sus personajes la mitología vampiríca clásica trasladada a la ambientación coetánea de 1975, reflexionando alrededor del terror de los veteranos de la guerra de Vietnam, el desencanto del mandato de Nixon, la pérdida de fe o la violencia soterrada de una sociedad que esconde sus peores crímenes en la intimidad de sus casas con jardín. Como detalle singular que me gusta especialmente, a diferencia de lo que ocurre en la novela de Bram Stoker, en Salem’s Lot la fuerza primigenia benévola que combate el mal resulta visible para los protagonistas.

Lectora, un clásico de terror que te asustará siempre.

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