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J. van Toch, el experimentado capitán del barco mercante Kandong Bandoeng, vadea las costas isleñas de Sumatra cuando descubre la presencia de unas salamandras gigantes. Curioso por una especie del todo desconocida se dedica a observarlas durante unos días: viven bajo el mar, a poca profundidad, siempre cerca de la costa, y por las noches salen a tierra andando con sus fuertes patas traseras. Quizás porque está mayor, quizás porque le conmueven esos extraños animales que aprenden a hablar inglés con facilidad y a manipular objetos con sus manitas, el capitán J. van Toch les proporciona cuchillos para que puedan defenderse de sus depredadores naturales, los tiburones, a cambio de perlas. Eliminada la amenaza de los voraces escualos, las salamandras se reproducen a un ritmo acelerado y el capitán checo se encuentra con las sentinas llenas de perlas hasta tal punto que anega los mercados internacionales y pierden valor. A la muerte del capitán, sus socios capitalistas tienen otras ideas sobre el rendimiento de la superpoblación de salamandras, ¿por qué no alquilarlas como mano de obra submarina?

«—Las salamandras no pueden trabajar contra las salamandras, iría contra natura. Las salamandras son todas de la misma especie.

—Los hombres también son todos de la misma especie. Y ya ves, no les importa. Una misma especie y mira como luchan entre ellos por cualquier cosa. No solo por un lugar donde vivir, sino también para tener más poder que los otros, más influencia, más fama, más mercados, y yo que sé qué más.«

Čapek (1890-1938) fue el periodista y escritor checo más destacado de su país durante el siglo XX. Publicó La guerra de las salamandras en 1936, por entregas, en un diario de Praga, aunque es sobre todo conocido por acuñar el término robot (por eso los lectores que visitan su tumba suelen dejarle un pequeño robot en ofrenda). Hacía tiempo que tenía curiosidad por esta novela, sobre todo después de las nuevas ediciones en castellano que me rondaban por la librería, y como pasé unos días en Praga decidí llevarme a un autor de de la ciudad para amenizar las esperas en los aeropuertos. Me ha gustado mucho la prosa de Capek, divertida, satírica, inteligente y profundamente humana, con un toque de tristeza por la situación real que estaba viviendo: cuando empezó a publicar su novela por entregas, el imperialismo alemán ya amenazaba la precaria paz europea.

La guerra de las salamandras es una novela de ciencia ficción, pero también una historia contra el imperialismo, el colonialismo, el fascismo y el tráfico de esclavos. Tuvo un éxito inmediato en cuanto se publicó, pero Alemania presionó para que no se premiara a Karel Čapek pues les parecía mal tanta admiración a un declarado anti-fascista. Y, seamos sinceros, en 1936 ninguna potencia estaba por la labor de pararle los pies a Alemania.

Pero esta también es una historia sobre la estupidez humana y hoy en día puede leerse como una metáfora sobre la destrucción de nuestro planeta con el beneplácito de políticos y empresarios. Los humanos somos tan idiotas que alteramos ecosistemas para su explotación económica sin reflexionar sobre los daños a largo plazo. Solo a unos imbéciles se les ocurre armar con explosivos, maquinaria y tecnología bélica a una raza de salamandras gigantes, que triplican su población cada seis meses (recordad que ya no tienen depredadores naturales), y ponerlos a trabajar a su servicio. ¿Por qué? Porque cuando una especie tan autodestructiva como la humana descubre a otra especie o la aniquila o la esclaviza hasta su extinción. El problema es que las salamandras superan en millones la población humana, y cuando necesiten más océano y más costa estarán perfectamente armadas para destruir tierra continental.

Čapek cuenta toda esta historia con mucho sentido del humor, a veces un poco negro, y con voluntad de sátira. La crítica social, económica y política de la Europa de 1936 está ahí, clara y sin ambages, y señala problemas que han sobrevivido hasta nuestros días (fascismo, xenofobia, misoginia, explotación humana, crueldad animal…) porque seguimos siendo la misma especie autodestructiva de 1936, solo que con más tecnología para poder continuar aniquilando al Planeta y a nosotros. Y atención porque también hay crítica para la educación, el sistema educativo, y una reflexión sobre la capacidad de destrucción que tiene el término «civilizar».

Lector, una sátira que sigue siendo tan veraz y brillante en 2019 como en 1936. Qué pena.

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En el verano de 1913, la sombra que se cierne sobre Almond Hill está a punto de cambiar el destino de sus moradores. Richard Davenport, conde de Barton, no pasa por el mejor de sus momentos desde que su esposa murió y lo dejó al cargo de sus dos hijas, Mary Elisabeth y Mary Ellen. Acosado por las deudas y por la ladina gestión de su sobrino Charles, acepta la oferta de casar a su hija mayor con John Lowell, un rico burgués sin título aristocrático. Casada por poderes y sin haber conocido a su esposo, Mary Elisabeth deja el hogar de su infancia para instalarse en la casa londinense de su marido. Por primera vez sola, Mary supera todos sus miedos para ponerse al frente de su nuevo hogar mientras espera el regreso del misterioso John Lowell. En un Londres inquieto por la inminente guerra y agitado por las reivindicaciones de las suffragettes, Mary está a punto de descubrir que su voluntad y su corazón pueden cambiar cualquier destino.

«—Sabe que lo que usted quiera no tiene importancia, ¿verdad? Según están las leyes, tendrá que obedecer los deseos de su esposo (…).
—Sí, lo sé
—¿Está dispuesta a aceptarlo?
—Cada día menos —dijo ella con sinceridad.«

Cuando Mayte me dijo que estaba escribiendo una novela ambientada en Gran Bretaña a principios del siglo XX me admiró su valentía. Pese a la complejidad del género histórico, sabía que haría un excelente trabajo de ambientación, porque Mayte es minuciosa, intuitiva y perspicaz, pero me seguía admirando su versatilidad y su pasión al embarcarse en esta nueva aventura. Reconozcámoslo, lo fácil es no salir de nuestra zona de confort. Al leer por primera vez La Colina del Almendro pensé en lo bonito que era que una autora a la que conocía tan bien volviese a sorprenderme después de tanto tiempo en mi biblioteca.

De La Colina del Almendro he disfrutado por sus personajes, por la fluidez de su trama y por la cuidada alternancia de narración y testimonio epistolar, acertadísima para dar autenticidad, emoción y relieve a los protagonistas. Mary es una protagonista que se va abriendo poco a poco y su fuerza de carácter, su evolución, es uno de los puntos más atractivos de la historia. Lejos de caer en tópicos de misterios familiares, Mayte juega hábilmente con esos conflictos familiares (el pasado de Lowell y sus padres o la manipulación de Charles Davenport, por ejemplo) para enriquecer la trama y establecer complicidad con el lector. Me ha encantado ese telón de fondo histórico, ese Londres en ebullición con las protestas feministas (atención a los personajes reales que aparecen en la novela), con los vendedores de periódicos vespertinos, con los obreros de las fábricas, en contraste con la relativa tranquilidad de la campiña de Almond Hill; y la Primera Guerra Mundial, ese terremoto que supuso para Gran Bretaña, el horror de las trincheras del Somme, la brutalidad de un conflicto bélico como nunca habían visto los Europeos. Es en las cartas de Mary y los diarios de guerra de los soldados, tan emocionantes, donde la autora aporta un testimonio íntimo, la voz auténtica y vibrante, el corazón de sus protagonistas.

Iba a decir que La colina del Almendro es una novela romántica con trasfondo histórico, pero no estoy segura del todo porque los acontecimientos históricos desde 1913 hasta 1918, bien reflejados en la trama, inciden tan definitivamente en los personajes y en sus decisiones, que son inseparables. Mayte ha escrito una novela histórica en donde la emoción es protagonista. Sobre la prosa de la autora poco tengo que añadir que no se haya dicho ya, aunque, personalmente, admiro mucho su naturalidad y fluidez, su falta de artificio y la habilidad con la que la autora maneja léxico y gramática. Es difícil decidir si esta es la mejor novela de Mayte, pero sin duda se ha convertido en mi preferida.

Lector, la lectura también es emoción.

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