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Conspiraciones, espías y magnicidios, reinas que fueron faraones, la Atlántida y los Pueblos del Mar, sexo entre dioses egipcios y la concepción de Horus, la deidad que dio nombre a la isla de Ibiza, el origen de la lengua egipcia y el poema Pentaur, Champollion y la piedra Rosetta que nunca pudo tocar, Egipto en los poemas homéricos, vocabulario español de origen egipcio, arqueólogos ilustres o piramidiotas son algunas de las muchas cuestiones sobre el Antiguo Egipto que nos ofrece este fabuloso ensayo. En un tono invitador, pero con la rigurosidad académica que caracteriza a uno de los grandes egiptólogos europeos de nuestro siglo, esta es una lectura para disfrutar con calma, para descubrir detalles fabulosos de la primera civilización histórica y para ampliar conocimientos o resolver dudas.

«Egipto es una pasión inagotable. Por mucho que visitemos sus monumentos o persigamos sus huellas en los museos, nunca se acaba. Por mucho que excavemos en sus yacimientos o intentemos recuperar su pasado en clases universitarias o en conferencias de especialistas, siempre nos desborda. Y por mucho que leamos lo que otros estudiosos hayan escrito o nos atrevamos a escribir nosotros mismos nuestras tesis y teorías sobre aquella fascinante civilización, jamás penetraremos en todos sus secretos.«

Josep Padró (Barcelona, 1946), catedrático en Historia Antigua por la Universidad de Barcelona, autor de más de trescientas publicaciones sobre el Próximo Oriente y Egipto Antiguo, ha realizado múltiples excavaciones en Europa y África, fue Director de la Misión Arqueológica de Oxirrinco (El-Bahnasa, Minia, Egipto) desde 1992 a 2018, y es Presidente de la Societat Catalana d’Egiptología, además de uno de los arqueólogos y egiptólogos vivos más sobresalientes de Europa. Cuando en 1974 se conmemoraron los 150 años del desciframiento de los jeroglíficos por Champollion, Josep Padró estudiaba en la École du Louvre de París, bajo la tutela de la por entonces conservadora jefe de la Sección Egipcia del Museo del Louvre, la ilustre egiptóloga Christiane Desroches-Noblecourt. Padró participó, en la organización de la que sería su primera exposición, asistiendo a madame Desroches-Noblecourt en sus gestiones para solicitar al British Museum la cesión temporal de la piedra Rosetta para presentarla en la muestra conmemorativa. El British se negó, seguramente porque no se fiaba de su devolución, y no fue hasta el aniversario del descubrimiento de la tumba de Tutankhamón que la piedra Rosetta por fin pisó suelo Francés.

Secretos del Antiguo Egipto es una miscelánea de cuestiones, anécdotas, curiosidades y teorías que siempre han interesado al egiptólogo Josep Padró, pero que nunca antes había tenido la posibilidad de dedicarles una publicación propia. Su acertada división en cinco partes (Historia, Religión, Civilización, Arqueología y Guía para los aficionados a la egiptología) permite una organización clara de los temas y propicia un hilo conductor para la multitud de cuestiones que aparecen y por los que el autor navega a sus anchas. A veces en primera persona, como cuando habla de madame Desroches-Noblecourt o de los yacimientos de la tumba de Sehu en Heracleopólis Magna y de la excavación en Oxirrinco, y, otras, como erudito en la civilización del Antiguo Egipto, el doctor Padró ofrece un compendio profundamente interesante y luminoso para todos los aficionados a la egiptología, pero también para cualquier lector curioso. He disfrutado especialmente de la parte histórica y arqueológica, pero también me ha interesado en particular la disertación del doctor Padró sobre el origen indoeuropeo, y no africano, del Antiguo Egipto, su lengua camito-semita y la herencia que llegó hasta nosotros a través de los pueblos mediterráneos y la organización imperial romana. La edición de Crítica, con ilustraciones, fotografías, grabados, mapas y un estupendísimo índice de signos jeroglíficos está muy cuidada y resulta práctica y cómoda incluso como manual de consulta.

Lector, la realidad siempre supera a la ficción.

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El 4 de noviembre de 1922, Howard Carter hallaba los escalones que conducían a la tumba del faraón Tutankhamón. De inmediato, corrió a telegrafiar a su amigo, compañero de aventura y mecenas, Lord Carnarvon: Finalmente he hecho descubrimiento maravilloso en Valle, una tumba magnífica con sellos intactos; recubierto hasta su llegada; felicidades. Pese a que sus detractores se empeñaban en lo contrario, Carter ya era un arqueólogo excepcional, con una larga carrera a sus espaldas, pero fue el descubrimiento de la única tumba intacta de la antigüedad lo que le supuso reconocimiento. A punto de cumplirse cien años del hallazgo arqueológico más mediático de la Historia, el egiptólogo Tito Vivas emprende un viaje tras los pasos de Howard Carter, visitando minuciosamente los lugares que lo vieron nacer, aprender, forjarse una carrera, brillar, alcanzar la gloria y, finalmente, morir casi olvidado. Desde su Londres natal al pueblo familiar de Swaffham, desde Bab el Hossan al Valle de los Reyes, Vivas observa, rememora, charla con los escasos descendientes de aquellos que conocieron al peculiar arqueólogo para tratar de comprenderlo un poco mejor.

«Diez años habían trascurrido desde que Howard había dado por finalizado el trabajo de excavación y documentación del monumento tebano. Sus pocas publicaciones y sus muchas conferencias lo habían convertido en un hombre rico. Pero debajo de esa capa de nuevo adinerado subyacía el atormentado personaje que fue siempre, tratando de encajar en una sociedad que no lo aceptaba ni con todo el dinero del mundo.«

Tito Vivas es un historiador, arqueólogo y egiptólogo (por la Universidad de Pisa, porque en España seguimos sin cátedra de Egiptología) que admira profundamente a Howard Carter. Con varios libros de viajes y de arqueología publicados, Vivas es un excelente comunicador que sabe contar anécdotas y encandilar a sus lectores con un enfoque personal, pero siempre riguroso, de una profesión que ama con sinceridad. El año pasado, con motivo de la conmemoración del centenario del descubrimiento de la tumba de Tutankhamón, publicó este libro de viajes ilustrado de la mano de Ediciones del Viento para rendir homenaje al gran Howard Carter.

Vivas reconoce que es complicado dar una nueva perspectiva a la biografía de un personaje sobre el que ya se han escrito ríos de tinta, que siempre fue muy reservado en lo que respecta a su vida privada, y del que ya no tenemos ningún testimonio vivo que hablase alguna vez con él. De todas formas, Tutankhamón, Howard y yo es un libro emocionante y conmovedor, no desprovisto de humor, que destila una admiración y un respeto enormes por la figura de un egiptólogo que nunca parece haber obtenido el reconocimiento que se merecía (quizás por el mundo elitista que no le perdonaba la ausencia de apellido ilustre o titulación académica, quizás por su torpeza social o su desarrollado sentido de la justicia, quizás por las envidias y celos profesionales, quizás porque no supo o no quiso darse la publicidad que tan bien suelen manejar a su favor quienes necesitan suplir la falta de talento y profesionalidad). Tito Vivas escribe fenomenal, con soltura, con encanto y con mucha gracia para contarnos las anécdotas de su viaje, bien complementadas con deslumbrantes fotografías.

Este es un viaje que, pese a la ligereza de su narración, lleva la emoción a flor de piel y se lee con respeto, con solemne sobrecogimiento en alguno de sus pasajes. La perspectiva de Vivas a menudo es conmovedora, señalando el abandono del recuerdo de uno de los grandes científicos de todos los tiempos, apenas sin reconocimiento. Y los capítulos finales, en Highclere Castle, en Beacon Hill o en el cementerio de Putney Vale me han hecho saltar las lágrimas. Solamente me ha molestado el empeño del autor en insistir sobre el autismo de Howard Carter sin tener consigo todas las evidencias y sin pararse a pensar que el famoso egiptólogo encajaba mucho mejor en los parámetros de la superdotación, por ejemplo. De todas formas, no es algo que importe, y este libro es una maravilla para quienes siempre han sentido una profunda veneración por la figura del descubridor de la tumba de Tutankhamón.

Lector, un viaje emotivo y maravilloso tras los pasos de Howard Carter.

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En 1840, pese a que los cirujanos poseían un excelente conocimiento de la anatomía interna (en parte gracias a los resureccionistas), la cirugía era su último recurso: las operaciones debían ser precisas y rápidas, porque no conocían la anestesia, y las probabilidades de que el paciente muriese de una infección durante el postoperatorio eran altísimas por la insalubridad de los quirófanos y hospitales y por las inexistentes medidas higiénicas de los médicos y del instrumental. Hasta la Ley de Salud Pública de 1848, Londres se asfixiaba en su propia basura, los estudiantes de medicina morían de infección por las heridas accidentales del bisturí o por enfermedades derivadas de no cambiarse la ropa sucia de trocitos de cadáveres gangrenados. Los hospitales, llamados Casas de la muerte, eran tal nido de putrefacción que el cirujano James Y. Simpson llegó a decir que un paciente tenía más probabilidades de sobrevivir en las trincheras de Waterloo que en la cama de un hospital londinense. Sin embargo, fue durante la segunda mitad del reinado de la reina Victoria cuando se sentaron las bases que cambiarían para siempre la cirugía: en 1846, el insigne cirujano inglés Robert Liston utiliza por vez primera, y de manera exitosa, éter para dormir al paciente en una de sus operaciones de amputación; al evento asiste un jovencísimo estudiante de medicina, Joseph Lister, quien muchos años después, gracias al microscopio mejorado de su padre y los trabajos de Pasteur, asociaría la presencia de gérmenes en las heridas postoperatorias como la causa de las infecciones mortales y aplicaría las primeras medidas antisépticas e higiénicas que cambiarían el índice de supervivencia de los pacientes en quirófanos y hospitales.

«La rapidez de Liston era al mismo tiempo un don y una maldición. En una ocasión, seccionó de manera accidental el testículo de un paciente junto con la pierna que estaba amputando. Su percance más famoso (y posiblemente apócrifo) lo tuvo en una operación durante la cual actuó con tanta rapidez que cortó tres dedos de su ayudante y, al cambiar de cuchillo, hizo un tajo en el abrigo de un espectador. Tanto el ayudante como el paciente murieron más tarde de gangrena y el desafortunado espectador falleció allí mismo de la impresión. Es la única cirugía de la historia de la que se dice que tuvo una tasa de mortalidad del 300 por ciento.«

Lindsey Fitzharris es doctorada en Historia de la Ciencia y la Medicina por la Universidad de Oxford, escritora, conferenciante y una brillante y premiada divulgadora científica por sus magníficos artículos. En su ensayo De matasanos a cirujanos (The Butchering Art) muestra el punto de inflexión en el que la medicina y la cirugía cambiaron para siempre con las investigaciones sobre la anestesia y la comprensión del origen de las infecciones. La autora se apoya en la biografía del célebre cirujano Joseph Lister como hilo conductor de la historia de los avances científicos que convirtieron los quirófanos y los hospitales en un lugar de curación.

Con una prosa ágil e inmersiva, estupenda incluso para los lectores que no hemos pisado la facultad de medicina, Lindsey Fitzharris borda un ensayo algo escabroso, pero brillante, excelentemente documentado y pautado. La primera parte de De matasanos a cirujanos atrapa por su excelente marco histórico-social y por la inclusión de casos y pacientes reales; y la segunda parte, con la investigación del doctor Joseph Lister para solventar el enigma de las infecciones. Su ritmo sostenido, su excelente narración, el carisma de los protagonistas, la gracia de la autora para contar anécdotas y lo apasionante de la cuestión hacen de este ensayo una de las mejores lecturas científicas que he tenido la suerte de disfrutar. A destacar también, la excelente traducción de Joaquín Chamorro Nielke y la cuidada edición y corrección de Debate.

Lector, imprescindible para curiosos victorianos y para quienes disfrutamos de un buen ensayo histórico.

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