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Cuando Charlotte Brontë muere en marzo de 1855, su padre le encarga a la escritora Elizabeth Gaskell la biografía de su hija. Gaskell tardará más de tres años en completar los dos volúmenes de la que los críticos considerarán una de las mejores biografías en lengua inglesa del siglo XIX y se enfrentará a varios obstáculos para mantener cierta verosimilitud (tal y como detalla el doctor en literatura Alan Shelston, de la Universidad de Manchester, en la introducción de esta obra): la dirección del internado de Cowan Bridge donde murieron Maria y Elizabeth Brontë denunciará la primera edición, el marido de Charlotte presionará para que no aparezca su nombre ni el de los hombres que pidieron matrimonio a la escritora antes de que él, Patrick Brontë destruirá parte de la correspondencia de sus hijas, supervisará la mención a los escándalos y adicciones de su hijo Branwell y censurará cualquier mención indecorosa a Clementine Heger (el profesor casado del que Charlotte se enamoró perdidamente en Bruselas), o a cualquier otro hecho que pudiese dar una imagen controvertida del ángel victoriano, etc. Pese a toda la censura, la biografía de Gaskell brilla por su prosa, por la delicadeza de sus observaciones y por su acertada y genial elección de la correspondencia entre Charlotte y sus amigos, profesores, lectores, editores y familiares que publica en esta edición.

«Las recordaba ahora, sin asustarse de las almas de los difuntos, sino con el anhelo vehemente de ver una vez más cara a cara las almas de sus hermanas, como nadie más que ella podía sentir. Era como si la misma fuerza de su anhelo pudiera hacerlas aparecer. En las noches ventosas la casa parecía llenarse de gritos, sollozos y gemidos, como si los seres queridos intentaran llegar hasta ella. Alguien que conversaba una vez con ella en mi presencia hizo alguna objeción a la parte de Jane Eyre en que Jane oye la voz de Rochester, que la llama en un momento crítico de su vida, hallándose él a muchos kilómetros de distancia. Yo no sé en qué incidente concreto pensaría la señorita Brontë cuando contestó con voz baja, conteniendo la respiración: Pero es verdad, ocurrió realmente.«

Elizabeth Gaskell (1810 – 1865) conoció a Charlotte Brontë en los círculos literarios londinenses en los que Charlotte tan poco se prodigó y la invitó a su casa en varias ocasiones. Tal vez por esa tímida amistad y porque en 1855 Gaskell ya era una escritora de renombre, Patrick Brontë pensó en ella para escribir la biografía de su hija. No podría haber escogido mejor: la prosa descriptiva de Gaskell sobre los páramos de Yorkshire es maravillosa y envolvente, la crítica social de su tiempo es incisiva y da marco a la obra de Charlotte, su calidez para con las hermanas Brontë tiñe de cariño estas páginas y su discreción a la hora de bordear los escándalos es muy hábil. He leído Vida de Charlotte Brontë para acompañar la relectura de Jane Eyre y, no solo ha resultado ser una elección cautivadora y un grato descubrimiento sino que además me ha hecho comprender mejor los abundantes detalles autobiográficos de la mencionada novela.

Conozco bastante la vida de las hermanas Brontë: Cumbres borrascosas, de Emily Brontë, es una de mis novelas preferidas de todos los tiempos, La inquilina de Wildfell Hall, de Anne Brontë, me sorprendió por su valentía, modernidad y madurez, aprecio el post-romanticismo de Jane Eyre, y disfruté mucho de El sabor de las penas, de Jude Morgan, una magnífica biografía novelada de las hermanas que siempre recomiendo con fervor. Sin embargo, desconocía las circunstancias alrededor de la biografía que escribió Elizabeth Gaskell y que con tanto acierto me señalaron MH de Las inquilinas de Netherfield y la introducción del doctor en literatura Alan Shelston. Es importante leer Vida de Charlotte Brontë sabiendo lo que se tiene entre manos, pero eso no resta importancia al gran trabajo que realiza Gaskell, bien al contrario, creo que lo resalta. Me he emocionado hasta las lágrimas con los últimos capítulos de este ensayo, y durante toda su lectura he disfrutado enormemente con el hilo narrativo escogido por Elisabeth Gaskell, con su estilo luminoso y delicado, y por la cantidad de fragmentos de cartas que incluye y que tan bien reflejan los pequeños momentos emocionales, vitales o cotidianos de las hermanas Brontë.

Lectora, imprescindible si, como yo, eres rendida admiradora de alguna de las tres hermanas Brontë o de todas ellas.

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El imperio romano estableció la capital de su provincia Britana en Colchester, aunque unos prósperos comerciantes romanos fueron los que decidieron establecerse a orillas del río Támesis en un pequeño enclave que, con el tiempo, recibiría el nombre de Londinium. Nada hacía presagiar que ese diminuto enclave comercial privado acabaría convirtiéndose en la ciudad más importante del mundo. A finales del siglo XV, Londres contaba con unos 70.000 habitantes, apenas un poco más de los 60.000 ciudadanos de finales de su época romana, nada impresionante. Pero en el siglo XIX, era la capital del mundo conocido, una enorme Babel de culturas, tecnología, ciencia y finanzas. En esta antología, Joan Eloi Roca, editor de Ático de los libros, recoge y traduce algunos de los textos londinenses más interesantes. Desde las primeras inscripciones romanas en pétreas lápidas, hasta un discurso del actual rey británico sobre la ciudad, este es un compendio de fragmentos literarios sobre Londres que hará las delicias de cualquier lector curioso.

Querida Bird:
Te envío unas sencillas reglas para vivir en Londres.
Lávate pronto y temprano con jabón y agua caliente.
No te revuelques en la hierba de los parques: te manchará de negro el vestido.
Nunca comas bollos, ostras, bígaros o caramelos de menta en un autobús. Molesta a los demás pasajeros.
Sé amable con los policías. Nunca sabes cuándo podrías acabar detenida.
Nunca detengas un autobús con el pie. No es una pelota de crícket.
No intentes quitas los cuadros de las paredes de la National Gallery ni las cajas de las mariposas del Museo de Historia Natural. Si lo haces, se darán cuenta.
Evita trasnochar, el salmón encurtido, las reuniones públicas, los cruces abarrotados, las alcantarillas, los carros de agua y comer demasiado.
Carta de Rudyard Kipling a su hija Elsie, 1908.

Qué maravilla de libro, os lo recomiendo sin reservas si os gusta la ciudad de Londres, pero también si sois curiosos y os apetece asomaros a una antología de textos de algunos de los más grandes autores de la literatura de todos los tiempos. Grafitis romanos, Washington Irving sobre el puente de Londres, John Evelyn sobre el gran incendio de 1666, Daniel Defoe y su diario del año de la peste, una fiesta en la ciudad con Jane Austen, una visita a la Exposición Universal de 1851 con Charlotte Brontë, Oscar Wilde por los callejones más siniestros de la metrópolis de su época, Mark Twain turisteando en albornoz y zapatillas y, por supuesto, el Londres de Lord Byron, el de Charles Dickens, el de Henry James y el de Chesterton. También hay fragmentos curiosos, como el de un caminante desesperado por salir de los interminables muelles londinenses o el diario de un escocés libertino sin censuras. Algunos de los fragmentos más cortos son de Jane Austen y Charlotte Brontë, y, el más largo, el del abate Ponz, pintor, viajero y erudito español del siglo XVIII. Más de cuarenta aperitivos y postres literarios extraordinarios, realistas, fantasiosos, humorísticos, terribles, románticos, misteriosos, críticos y sinceros sobre una ciudad ante la que resulta imposible mantenerse indiferente.

Me cuesta mucho señalar mis fragmentos preferidos porque he disfrutado muchísimo con todos y cada uno de ellos. Me ha parecido un acierto ese enfoque de miscelánea histórica, económica y de estilos, pero también el orden cronológico y el especial énfasis en las calles y el carácter de la ciudad y sus habitantes, tanto a través de la mirada de quienes residían en Londres como de quienes solo estaban de paso. Entiendo que se haya prescidido de la ficción, pero sería genial otra Guía literaria de Londres con los pasajes más representativos de la literatura de ficción ambientada en la ciudad. Tal vez, podría destacar El gran incendio de Londres, de John Evelyn, del que me hubiese gustado leer mucho más; La temporada: la fiesta de Jane Austen, y el texto de Charlotte Brontë son tan breves que casi no te da tiempo a saborearlos; La mejor calle de Londres, de Francis Watt, por el enfoque personal y entusiasta; y Un yankee en albornoz, de Mark Twain, porque resulta imposible no sonreír con el autor más entrañable de las antiguas colonias georgianas.

Lectora, literatura, historia y magia en esta guía de Londres. No te la pierdas.

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