Archivo del Autor: Monica

En junio de 1895, miss Almina Wombwell, hija ilegítima de Alfred de Rothschild, se casó con George Edward Stanhope Molyneux Herbert, quinto conde de Carnarvon, en Westminster. Almina se convirtió en condesa de Carnarvon y aportó a las cuentas de la familia la fabulosa dote que solo una Rothschild de finales del siglo XIX podía aportar. Al instante quedó prendada de su nuevo hogar, Highclere Castle, una hermosa construcción victoriana perfectamente integrada en el paisaje de la campiña inglesa a medio camino de Winchester y Oxford. El impresionante castillo, comandado por el mayordomo Streatfield, resultó todo un desafío de intendencia para la jovencísima Almina, que supo tomar las riendas de tan extraordinario patrimonio y organizar fiestas de 500 invitados o fines de semana de cacería y festines con el príncipe de Gales. Lord Carnarvon, viajero incansable, conductor temerario (¡iba a 40 km/h!), coleccionista de antigüedades egipcias y filántropo, financió más de doce años de excavaciones en Egipto junto a su amigo, el arqueólogo Howard Carter, con el broche de oro del descubrimiento de la tumba de Tutankamon. Su esposa Almina, inquieta, emprendedora, referente en la vida cultural y social de la época, transformó temporalmente Highclere Castle en un hospital militar para atender a los heridos de la Gran Guerra; sus aportaciones como enfermera y gerente de hospitales fueron pioneras a principios del siglo XX.

«Highclere era una nave sólida capitaneada por Streatfield, el mayordomo. La realidad, como todo el mundo sabía, era que las condesas iban y venían. No es que Almina careciese de influencia o importancia, pero enseguida tuvo que asumir que solo era una pieza de un engranaje que perduraría para la posteridad. Una de las primeras tareas de su llegada fue entender la historia y la comunidad de la que formaría parte.«

Llegué a este libro gracias a la siempre genial Miss Hurst de Las Inquilinas de Netherfield, que me dijo «Es casi una compilación histórica, con muchos datos de gastos de la mansión, de comidas, de vestidos de la época, de cotilleos de sociedad a principios del siglo XX, de la Gran Guerra,…» Y me enamoró. Me encanta el ensayo histórico tanto como aborrezco la mayoría de novelas históricas, supongo que por deformación profesional, qué le vamos a hacer. Pero, claro, un libro en el que aparecía el quinto conde de Carnarvon («¡El de Howard Carter!» le dije entusiasmada a Miss Hurst) por fuerza tenía que caer en mis manos. Solo lamento que a día de hoy, esta edición de Suma de Letras esté agotada y solo se pueda conseguir de segunda mano o en edición digital. Ojalá fuese posible una reedición (ahí lo dejo, encantadores editores de Suma).

La historia de los condes de Carnarvon y de Highclere es la historia de la Gran Bretaña de principios de siglo, el fin de la era victoriana, el breve paréntesis eduardiano, los hermosos vestidos de gala de apretado corpiño y hombros al descubierto, los castillos habitados, los sombreros de Ascot, el horror de la Gran Guerra, Lloyd George, Churchill, las últimas expediciones por tierra ignota, la electricidad y los coches, el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón, la inyección (matrimonial) de liquidez de las grandes fortunas occidentales en las más antiguas familias aristocráticas inglesas. Pero es también el canto del cisne de las grandes mansiones donde generaciones de propietarios y sirvientes perpetuaban un estilo de vida y tradiciones a punto de desaparecer.

He disfrutado especialmente de las bodas, fiestas, vestidos y parentescos, así como de seguirle la pista a los Rothschild y a los Primer Ministros británicos (atención al ajustado retrato de la política de esas tres décadas y de cómo afectó el impuesto sobre sucesiones a los grandes patrimonios británicos a partir de los decretos de Lloyd George). Los capítulos dedicados a la Gran Guerra y sus devastadoras consecuencias son extraordinarios por su brillante exposición y su extraordinario análisis social, político y económico. Y las últimas páginas, dedicadas al descubrimiento de la tumba de Tutankhamón, aunque saben a poco, son emocionantes y nostálgicas. Además la edición incluye un buen número de reproducciones de fotografías y documentos originales, procedentes del archivo de Highclere Castle, que aportan un valioso testimonio gráfico de la época y de sus protagonistas; me han resultado de tanto interés como el texto.

Lady Fiona Carnarvon, la autora de este magnífico ensayo, se casó en 1999 con el actual conde de Carnarvon y desde entonces viven en Highclere. Aunque apenas hace referencia al rodaje de la serie televisiva Downton Abbey ambientada en Highclere (ni falta que hace), esta lectura proporciona un contexto histórico minucioso y espléndido para entender la sociedad y la política de la época. Con un estilo impecable y un tono ameno, claro, didáctico, la actual Lady Carnarvon se sirve de los valiosos archivos documentales de Highclere para ofrecer al lector una aproximación vívida y única a los quintos condes de Carnarvon y a su familia. En mi opinión, supera con creces cualquier intento de novelización histórica de esa época.

Lector, tesoro histórico.

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Lady Almina y la verdadera Downton Abbey: El legado perdido de Highclere Castle